現代社会において、うつ病は非常に身近な疾患となっています。
日本では、うつ病と診断された患者さんは約100万人にものぼると推定されており
実際には病院を受診していない人も含めると
さらに多くの方がうつ病を抱えていると考えられます。
生涯有病率（一生のうちでその病気にかかる確率）も約5％と高く
誰でもうつ病になる可能性があるのです。
では、私たちはなぜうつ病を発症するのでしょうか。
今回は、その原因について詳しく解説していきます。
うつ病発症の背景には、複数の要因が重なっている
まず大前提として、うつ病の原因は「これ一つ」と特定できるものではありません。
残念ながら、現在の医学ではうつ病のメカニズムを完全に解明できていないのが実情です。
しかし、多くの研究や臨床経験から
うつ病は様々な要因が複雑に絡み合って発症すると考えられています。
大きく分けると、うつ病の発症に関与する要因は以下の三つです。
- 内的要因（性格・考え方・ストレス耐性など）
- 外的要因（仕事・家庭環境などのストレス）
- 遺伝的要因
これらの要因が単独ではなく、重なり合って
ある閾値を超えたときにうつ病が発症すると考えられています。
内的要因：自分自身の中にあるうつ病リスク
うつ病の発症において、内的要因は重要な役割を果たします。
具体的には、「うつ病になりやすい性格」や「物事の捉え方」
「ストレスへの耐性」が挙げられます。
たとえば、真面目で几帳面、秩序を重んじる性格（メランコリー親和型性格）の人は
うつ病にかかりやすいとされています。
柔軟性に欠け、自分を厳しく律する傾向があるため
外部からのストレスに弱いのです。
また、これまで挫折や失敗の経験が少なかった人は
軽いストレスでも過剰に反応してしまい、うつ病を引き起こすことがあります。
否定的・悲観的に物事を捉えやすい考え方も、うつ病のリスクを高めます。
このような場合、認知行動療法などを通じて
少しずつ思考パターンを修正していくことが有効です。
外的要因：避けがたいストレス
うつ病発症のきっかけとなる外的要因は、主にストレスです。
仕事の過重労働、家庭内不和、友人とのトラブルなど
身の回りにあるあらゆるストレスが影響を与えます。
例えば、過労による慢性的な疲労や、家族の死といった大きな喪失体験は
心に大きな負担をかけます。
また、長期的な人間関係の悩みや職場環境の悪化も、じわじわと心を追い詰めていきます。
生体反応のレベルでは、ストレスによって
「HPA系（視床下部－下垂体－副腎皮質系）」が過剰に働き
ホルモンバランスが崩れることが知られています。
これが長期にわたると、脳内環境に悪影響を及ぼし
うつ病の発症リスクが高まると考えられています。
ストレス源を取り除く、あるいは軽減することが重要ですが
現実的には難しいことも多いでしょう。
抗うつ剤などの薬物療法と並行して
ストレスに対する捉え方を柔軟にする心理的アプローチも大切です。
遺伝的要因：うつ病になりやすい体質
うつ病には、ある程度遺伝の影響も認められています。
親がうつ病であった場合、その子どもがうつ病を発症するリスクは2～3倍高いと言われています。
ただし、遺伝の影響は「決定的」なものではありません。
遺伝要因だけでうつ病が発症するわけではなく
環境や本人の性格など、他の要素との組み合わせが大きな役割を果たします。
つまり、「家族にうつ病の人がいるから必ず自分もなる」というわけではないので
過度な心配は不要です。
脳内レベルで考えるうつ病発症メカニズム
うつ病の原因について、脳科学の観点からも様々な仮説が提唱されています。
モノアミン仮説
最も古くから知られているのが「モノアミン仮説」です。
モノアミンとは、セロトニン・ノルアドレナリン・ドーパミンといった神経伝達物質の総称です。
これらが何らかの理由で不足すると、気分が沈み込み、うつ病を発症すると考えられています。
現在使用されている多くの抗うつ薬は、このモノアミン仮説に基づいて作られています。
薬によってモノアミンの量を増やすことで、うつ病の症状改善を目指しているのです。
ただし、モノアミン仮説だけではすべての症例を説明できないため、完全な理論とは言えません。
モノアミン受容体仮説
次に登場したのが「モノアミン受容体仮説」です。
これは、モノアミンを受け取る受容体の数が関係しているという考え方です。
モノアミンが増えると、受容体の数が減り、その変化がうつ病の回復につながるというものです。
この仮説も一時的には支持されましたが
すべてのケースに当てはまるわけではなく、限界が指摘されています。
神経可塑性仮説
近年、注目されているのが「神経可塑性仮説」です。
これは、脳由来神経栄養因子（BDNF）という物質の分泌異常が
うつ病に関係しているという説です。
BDNFは神経細胞の成長や修復に関与しており
これが不足すると神経ネットワークの再生や機能維持が難しくなり
結果的にうつ症状が現れると考えられています。
抗うつ薬の効果が現れるには数週間かかることが多いのですが
この時間差も、神経の可塑性変化（神経細胞の成長や修復）が関係していると推測されています。
まとめ
うつ病の原因は非常に複雑であり、単一の要素で説明できるものではありません。
内的要因、外的要因、遺伝的要因が重なり合い
脳内の神経伝達物質や神経ネットワークに変化が生じることで発症すると考えられています。
重要なのは、「うつ病は特別な人がかかる病気ではない」ということです。
誰でも、状況次第で発症する可能性があり、決して本人の努力不足や弱さのせいではありません。
もしご自身や周囲の方にうつ病の兆候が見られたら
早めに専門機関に相談することをおすすめします。
そして、何より自分自身を責めず、適切な支援を受けながら少しずつ回復を目指していきましょう。
