うつ病は、これまで元気に生活していた人が気分の落ち込みを感じ、生活に支障が出てしまう病気です。しかし、発病のタイミングが明確でなく、幼い頃からずっと気分が落ち込んでいたり、自分が不要な存在だと感じ続ける病気があります。
この病気は「うつ病」とは異なり、「気分変調症」や「持続性抑うつ障害」と呼ばれています。子供や学生時代に発症することが多く、幼少期からずっと「死にたい」と感じていたと訴える人も少なくありません。軽度のうつ病に似た症状が現れますが、学校や仕事には行けるため、自身の性格だと捉える人も多いです。以前は「抑うつ性人格」と呼ばれていた時期もありました。軽度のうつ症状が2年以上続いている場合に診断が下されます。
実際には、病名として「気分変調症」と言われることが少なく、一般的には「うつ病」として伝えられることが多いかもしれません。ただし、厳密にはうつ病とは別の病気として分類されています。この病気は実際には非常に多く、人口の約5%に見られるという調査結果もあります。しかし、多くの人がこれを性格の問題だと考え、治療を受けずに苦しんでいるケースも多々あります。
今回は、気分変調症とはどのような病気なのかを説明しましょう。
気分変調症についての5つのポイント
子供の頃から「死にたい」と感じていた
気分変調という言葉は、もともと「不機嫌」という意味があります。周囲の人からは、病気というよりも、いつも機嫌が悪い、無気力な人だと見られることが多いです。家族からは「暗い」「不愛想」「元気を出しなさい」と叱られることもあります。
学校や職場には通えるものの、常に落ち込んでいると感じ、「自分には価値がない」と考えています。
何かに夢中になることがなく、常に元気がなく、周囲の言動に敏感に反応してしまうことがあります。そのため、学校や職場でトラブルを引き起こしたり、引きこもりになることもあります。幼い頃から「死にたい」と感じ、大人になってもその状態が続くことが特徴です。
自然に回復する場合もありますが、治療を受けずに一生そのままの状態で過ごす人もいるでしょう。
病気と気づくまでに約10年かかる
若い頃から病気の状態にあるため、本人も周囲も元気がないのが病気だとは気づきにくいです。
そのため、病気だと認識し、診察を受けるまでに10年ほどかかる人が多いとされています。
原因不明で引きこもっている人の中には、気分変調症を抱えているケースが多く含まれていると考えられています。
子供時代に失望した経験がある
気分変調症の原因は完全には解明されていませんが、子供の頃の失望体験が引き金になるという説があります。人間関係で受けた傷が、その後の性格に何らかの影響を及ぼしたのではないかという見方です。
子供時代のつらい体験を通じて、「自分は必要ない人間だ」「誰も助けてくれない」「一生幸せにはなれない」というネガティブな思考が心に刻み込まれてしまったのかもしれません。
治療には時間がかかる
子供時代の心理的な問題が影響しているため、治療はカウンセリングを中心に進むことが多いです。しかし、抗うつ薬が効果的な場合も多く、医師が勧めた場合は積極的に服用することをお勧めします。
抗うつ薬の効果で気分が楽になると、社会との関わりが増え、それによって楽しみが見つかり、生活が良い方向へと進むことで自己肯定感も向上します。このように、薬の力を借りて生活の良い循環を作ることが、回復への最良の道です。ただし、1年で改善するのは全体の10％程度と言われており、治療には数年を要します。
「どうせ時間がかかるなら治療をしなくてもいい」と考える人もいますが、治療を続ければ必ず回復するので、放置するのは良くありません。
うつ病や双極性障害を併発することもある
気分変調症の経過を追った研究では、約20％の人がうつ病になり、15％が双極Ⅱ型障害に移行するとの結果があります。気分変調症と併発する形でうつ病や双極Ⅱ型障害になるケースは非常に多いです。気分変調症だけでは気づかれず、うつ病や双極Ⅱ型障害の発症をきっかけに精神科に通い始める人もいます。
また、うつ病と診断されて2年以上精神科に通院している人の約半数に、気分変調症が存在しているという調査結果もあります。このように、気分変調症について理解を深めておくことが重要です。
おわりに
以上、気分変調性についての５つのポイントを紹介しました。
若い頃から特に大きな原因もなく、生きる価値を感じられない人は、気分変調症の可能性があります。
うつ病に似ていますが、性格の問題と誤解されやすい病気です。長年、自分の性格のせいだと考えてきた人が、30代や40代になって初めて病院を受診し、抗うつ薬を服用することで生活が劇的に楽になったというケースも多く見られます。長年、親子関係などに苦しんできた気持ちが、たった1粒の薬で改善することもあるのです。
ただし、薬は長期的に服用する必要があります。しかし特に大きな副作用はありません。精神科の薬に抵抗がある人も少なくありませんが、手術やリハビリなどの面倒な治療ではなく、毎日1粒の薬で生活が楽になると考えれば、むしろ幸運だと思って試してみてはどうでしょうか。
