どんな病気でも、突然完治することはありません。
時間をかけて、徐々に回復へと向かうものです。
病気にはそれぞれの回復プロセスがあり、心の病気も例外ではありません。 では、うつ病の場合はどうでしょうか。
うつ病は「発症期」「急性期」「回復期」という大きな3つの段階を経て回復します。治療開始後、通常半年から1年程度で回復することが期待されます。
まず、発症時期は曖昧なことが多く、初期段階では少しずつ活力が失われていきます。
この初期に病気に気づくことはまれで、多くの場合、そのまま無理を続けて急性期へと進行します。
急性期には、強い不安や落ち込みが表れ、日常生活が困難になることが多いです。
この段階で多くの人が治療や休養を始めることが一般的です。
治療を始めてから1～3ヶ月ほどで急性期を抜け出し、回復期に入ります。
この時期は、気分の改善が感じられるものの、気力や集中力がまだ戻らず、活動が制限される時期です。
徐々に回復し、半年ほどで通常の生活に戻れるようになります。
しかし、この段階で完治したわけではありません。
症状がなくなり安定した状態を「寛解」と呼びます。
なぜなら、仕事に復帰できても、1年以内に再発する人が半数以上もいるからです。
そのため、回復期が過ぎても予防的な薬の服用を続けることが大切です。
この期間は「安定期」または「再発予防期」と呼ばれます。
今回は、うつ病が治る過程を「初期」「急性期」「回復期」「安定期」の4段階に分けて詳しく説明します。
1.初期
元気が減少し、週末に休んでも回復しない時期です。
疲労感や怠けている感覚が続きますが、仕事には何とか通い続けており、病院を訪れることを考えません。
しかし、この時期に周囲の人が異変に気づくことがあり、指摘を受けた場合、病院での受診や休養が改善のきっかけとなることもあります。
ただし、無理を続けることで状態が悪化し、急性期に移行することが多いです。
2.急性期
強い不安や落ち込みが現れ、病気を自覚する時期です。
不眠症や食欲不振が目立つサインとなります。
病院での治療では、休養の勧めとともに薬が処方されます。
不眠や食欲の問題は、薬がなければ改善が難しいことがほとんどです。
一部の患者は薬を怖がりますが、抗うつ薬には強い副作用や依存性はなく、長期的な使用にも問題はありません。
抗うつ薬は即効性がなく、効果が出るまでに約2週間かかります。
そのため、不安感や不眠を和らげるために、抗不安薬や睡眠薬が一緒に処方されることがあります。
急性期の回復には、早ければ1ヶ月、薬が合うまでに時間がかかる場合は3ヶ月程度かかります。
十分な睡眠と食事が回復を促し、不安や落ち込みが和らいだら、回復期に移行します。
約10％の人が、回復期を通り越して過剰に元気になってしまう場合があります。
話が止まらず、落ち着かずに動き回り、買い物をしすぎたり、喧嘩などのトラブルが増えることがあります。
これは躁状態と呼ばれるもので、単なるうつ病ではなく、双極性障害や双極症の可能性があります。
3.回復期
睡眠や食事が整い、規則的な生活が送れるようになる時期です。
不安や心配が和らぎ、気分も悪くはないものの、気力や集中力が戻らないため、まだ働ける状態ではありません。
1日頑張りすぎると、数日間寝込んでしまうこともあります。
天候や家族の何気ない一言に影響され、体調が日によって変動することもありますが、全体的には少しずつ回復していきます。
進んだと思ったら後退するような感じで、少しずつ体が動くようになります。
部屋の散らかりに気づき、片付けを始められるようになるのは、回復の大きなサインです。
また、しばらく楽しめなかった音楽や映画などの娯楽に再び触れ始めるのも回復期の兆候です。
この回復期は平均して半年ほど続き、働けるようになるのは次の安定期です。
回復期は気分が良くなり、薬を不規則に飲んだり、自己判断でやめてしまうことが多い時期でもあります。
しかし、抗うつ薬をやめると数週間後に急性期に戻るリスクがあります。
薬を命綱と思い、体調が良くても服用を続けましょう。
薬は長期間飲んでも問題はありません。
回復期は平均半年ほどですが、もっと長くかかる人もいます。
何年もこの状態が続く場合もあり、回復には個人差がありますので、焦らずゆっくり進みましょう。
集中力や気力が戻り、家にいるのが退屈に感じられるようになれば、安定期に移行したサインです。
4.安定期・再発予防期
この時期は仕事を再開するタイミングですが、全ての人が元気な状態で仕事を始められるわけではありません。
職場の状況や経済的な理由で、やむを得ず仕事に戻る人も多く、そのため、1年以内に再発する人が半数以上いるというデータもあります。
無理をせず、余計な仕事や付き合いを避け、穏やかな生活を心掛けましょう。
また、再発予防のために薬を1年間は続けることが推奨されます。
仕事を再開してから1年以上経っても、薬をやめると体調が悪化することがあります。
もし薬を飲みながら普段の生活を送れているなら、うつ病はほぼ治ったと考えてよいでしょう。
その後は、焦らずに薬を少しずつ減らしていけば大丈夫です。
以上が、うつ病が治るまでの「初期」「急性期」「回復期」「安定期」の平均的な過程になります。
ただし、これらの過程には明確な境界が引けないことが普通です。
また、回復期や安定期が長引いて、何年も薬を飲み続けるケースもあります。
人間は機械ではないので、計画通りにいかないこともあります。
うつ病は、生きるエネルギーが枯れてしまった状態ともいえます。
治療中にもかかわらず、なかなか回復しない人は、心の充電がうまくできていないのかもしれません。
日常生活で安心感や喜びが少なくなると、心の栄養が不足し、うつ病に陥りやすい生き方になってしまいます。
「いついつまでに治して元通りに働かなければ」と思うことは、焦りや義務感だけで、安心や喜びが伴いません。
それでは、かえって心に負担をかけてしまいます。
療養中なのだから、安心や喜びなどあるわけがない、と思う方もいるかもしれませんが、ほんの小さなことでも良いのです。
たとえば、カフェで美味しいコーヒーを飲む安心感、趣味に没頭する喜び、ペットとの触れ合いの幸せなど、日々の小さな楽しみを見つけていくことが大切なのです。
