うつ病と身体症状について：心と体のつながりを考える
うつ病は、心の不調として知られていますが、実は身体にもさまざまな症状が現れる病気です。心と体は脳を通じて密接に結びついており、精神的な不調が身体的な不調として表れることが多々あります。
特に、うつ病を患っている方々の中には、体の痛みを訴えることが少なくありません。痛みの部位としては、頭、首、背中、腰が多いものの、顔面、顎関節、四肢、関節、陰部、肛門など、さまざまな場所に広がることがあります。実際に、うつ病の患者さんの約6割が何らかの体の痛みを経験していると報告されています。痛みを訴えて病院を訪れた結果、うつ病が原因であることが判明するケースもあるのです。
今回は、うつ病が原因でなぜ体に痛みが生じるのか、そのメカニズムについて解説していきます。
うつ病と痛みの関係
うつ病による痛みは、内科や整形外科でレントゲンやMRIなどの検査を行っても、重大な異常が見つからないことが多いです。痛みの部位に応じて、緊張性頭痛や頚椎症、腰痛症などの診断が下されることがありますが、通常の痛み止めがあまり効かないこともしばしばあります。また、リハビリを受けても効果が見られないことがありますが、うつ病が改善すると、痛みも次第に和らぐケースが少なくありません。
時には、検査結果に基づく痛みの程度を超えた激しい痛みを訴えるため、医師から「心因性の痛み」と説明されることがあります。しかし、実際に痛みを感じている患者さんにとっては、まるで「気のせい」と言われているように感じられ、心が傷ついてしまうこともあるのです。
うつ病が痛みを増幅させるメカニズム
うつ病では、脳内の痛みを感じる部分に異常が生じ、痛みを過剰に感じやすくなっています。つまり、実際の痛み以上に、何倍もの痛みを感じてしまうのです。この背景には、セロトニンやノルアドレナリンといった脳内の神経伝達物質の分泌が低下し、脳の「扁桃体」と呼ばれる部分が異常に反応していることが関与しています。脳の中で痛みが増幅されてしまっているのです。
このような痛みは「心因性の痛み」とも呼ばれますが、決して「気のせい」ではありません。特に、首や腰の痛みは、体を動かすたびに感じるため、気分をさらに落ち込ませ、うつ病を悪化させる悪循環に陥りがちです。
慢性疼痛とうつ病の悪循環
慢性疼痛という病気もあります。検査をしても大きな異常が見つからないにもかかわらず、激しい痛みが持続する病気です。顔面神経痛、頚椎症、腰痛症などがその代表的な症例です。通常の痛み止めやリハビリでは改善しにくく、このような慢性疼痛も、うつ病と同様に脳内の扁桃体に異常が生じていると考えられています。
最近では、脳内の神経伝達物質に作用する鎮痛剤（例：リリカ）が処方されることがありますが、ふらつきや眠気などの副作用が強く、服用を中断する人も少なくありません。また、慢性疼痛の患者さんの中には、痛みによって気分が落ち込み、うつ病を併発するケースもあります。これにより、痛みがうつ病を悪化させ、うつ病が痛みを悪化させるという悪循環に陥ることがあります。
この「卵が先か鶏が先か」とも言える状況は、うつ病と慢性疼痛のいずれが先に生じたのかを明確にすることが難しい場合が多いです。しかし、両方の症状に共通しているのは、脳内のセロトニンやノルアドレナリンの分泌が低下していることです。そのため、これらの神経伝達物質を増やす抗うつ薬（例：サインバルタ、トリプタノールなどの三環系抗うつ薬）が治療に用いられます。
治療の現状と今後の展望
ロキソニンやボルタレンといった通常の痛み止めは、痛みの物質であるプロスタグランジンの生成を抑える効果がありますが、うつ病や慢性疼痛においては、痛みを感じる部分の脳が過剰に反応しているため、こうした痛み止めでは効果が得にくいことが多いです。近年では、抗うつ薬を処方する整形外科医も増えてきていますが、患者さんの中には、「実際に痛いのに心の問題にされている」と感じて、抗うつ薬を服用することをためらう人も少なくありません。
しかし、抗うつ薬を飲むことは、「痛みが気のせい」だからではありません。脳が痛みを過剰に感じてしまっている状態を改善するために服用するのです。
うつ病や慢性疼痛に悩む方々にとって、痛みを放置せず、専門家と相談しながら適切な治療を受けることが大切です。なかなか治らない痛みでお困りの方は、一度、うつ病との関係についても検討し、専門医に相談してみることをおすすめします。
