未治療期間の意味と、精神疾患における早期発見・早期治療の重要性
私たちは、体の病気について「早期発見・早期治療が大切です」とよく耳にします。がんや生活習慣病などでは、早い段階で異常を見つけ治療を開始することで、回復率が高まり、後遺症も少なく、生活の質が保たれやすくなります。
実は、精神疾患においてもこの「早期発見・早期治療」は極めて重要です。今回は、「未治療期間」という視点から、心の病とその回復の道筋を考えていきたいと思います。
「未治療期間」とは何か
「未治療期間」とは、病気が発症してから適切な治療が開始されるまでの期間を指します。この期間が短ければ短いほど、予後が良好であることがさまざまな研究や臨床経験から示されています。逆に、未治療の状態が長く続くことで、病状の悪化や後遺症のリスクが高まり、社会的な機能障害も深刻化する可能性があります。
精神疾患は、初期段階では「ただ疲れているだけ」「性格の問題ではないか」などと捉えられ、受診や治療に至らないケースが少なくありません。そのため、未治療期間が長引きやすいという課題があります。
統合失調症と未治療期間
精神疾患の中でも特に「未治療期間」が重要視されるのが統合失調症です。統合失調症は、幻聴や妄想などを特徴とする脳の機能障害で、ドーパミンの過剰な活動が関与すると考えられています。抗精神病薬による治療が基本ですが、発症初期から治療を始めた場合と、何年も経ってから始めた場合とでは、回復の度合いや社会適応の可能性に大きな差が出ることがわかっています。
近年では、「ARMS（精神病リスク症候群）」という概念が注目されています。これは、統合失調症の前段階のような状態で、たとえば「世界が現実味を失う」「人との関わりを避けるようになる」「感情が乏しくなる」などの前駆症状が現れます。この段階で適切に対処できれば、病気の発症自体を防げる可能性もあります。
ただし、ARMSの診断は難しく、他の精神疾患と区別がつきにくい場合や、自然に回復する例もあるため、過剰診断や過剰治療のリスクには十分注意が必要です。
他の精神疾患における未治療期間の影響
統合失調症以外でも、多くの精神疾患において未治療期間は予後を左右する要素となります。それぞれの疾患における影響と、早期治療の意義を簡単にご紹介します。
躁うつ病（双極性障害）
未治療の期間が長いと、躁状態での浪費や人間関係の破綻、さらにはうつ状態の重症化が見られることがあります。気分安定薬による早期治療が有効であり、認知機能の維持にも寄与します。
うつ病
長期間うつ状態が続くと、生活機能の低下が慢性化し、社会復帰の困難さが増します。抗うつ薬や心理療法などによる早期の介入が、慢性化の防止と社会復帰への足がかりになります。
適応障害
ストレスに対する反応から発症する適応障害も、長引くと二次的なうつ状態や不登校、離職の原因になります。環境調整とストレスマネジメントを早期に行うことで、回復が期待できます。
不安障害
強い不安が慢性化すると、引きこもりや自己肯定感の低下、社会生活の制限につながることがあります。抗不安薬や認知行動療法などによって、症状の改善と自信の回復を図ります。
認知症
認知症では、中核症状だけでなく周辺症状（興奮、混乱、抑うつなど）の悪化、さらには家族や介護者の負担が重くなることが懸念されます。早期診断により、介護体制の整備や予防的支援を行うことが可能になります。
発達障害（ASD・ADHD）
未治療のままだと、学業や就労での不適応が続き、二次障害としてうつ病や不安障害が出現しやすくなります。特性を理解し、それに合った環境調整や支援を行うことで、不適応の悪循環を防ぐことが可能です。
パーソナリティ障害
放置されることで認知の偏りや対人関係のトラブルが慢性化し、自傷行為や孤立などのリスクも高まります。早期に診断されることで、治療への意欲やセルフモニタリング力の向上が期待されます。
アルコール依存症
依存が深まるほど、社会生活の破綻や身体への深刻なダメージ（肝機能障害など）が懸念されます。早期の介入により、断酒のモチベーションを高めることができ、支援につながりやすくなります。
摂食障害
拒食や過食嘔吐などが慢性化すると、生命にかかわる身体的影響が出る可能性もあります。併存するうつ状態などに対する治療も早期に行うことで、回復の糸口が見つかることがあります。
未治療期間を短くするために必要なこと
精神疾患における未治療期間の短縮には、医療者側の努力だけでなく、社会全体の理解と協力が不可欠です。そのために重要なのが「啓発活動」です。
メンタルヘルスに関する正確な情報を広く伝えることで、「もしかしたら…」と気づける人が増え、受診や相談に早くつながる可能性が高まります。家族や職場、学校など、身近な人たちが変化に気づき、適切なサポートを提供できる社会づくりが求められています。
まとめ
精神疾患においても、体の病気と同様に「早期発見・早期治療」が極めて重要です。特に「未治療期間」をいかに短くできるかが、症状の改善、後遺症の予防、社会復帰に大きな影響を及ぼします。
多くの精神疾患で、早期の気づきと対応がその後の人生を左右するといっても過言ではありません。そのためにも、私たち一人ひとりがメンタルヘルスへの理解を深め、日常の中で「違和感」に気づける感受性を育てることが大切です。
精神疾患は「見えにくい病気」だからこそ、見ようとする姿勢が大きな意味を持つのです。
