私たちが立ったり歩いたり、あるいは走ったりしゃがんだりできるのは、膝関節がしなやかに動いてくれるからです。その膝関節の中で重要な役割を果たしている組織が「半月板」です。耳にする機会はあっても、実際にどのような構造で、どんな働きをしているのか、詳しくご存じない方も多いのではないでしょうか。ここでは、半月板の基本から損傷の原因、治療法までを分かりやすくご紹介します。
半月板の位置と形
半月板は、大腿骨（太ももの骨）と脛骨（すねの骨）の間にある軟骨組織です。膝には二つの半月板があり、内側にある「内側半月板」と、外側にある「外側半月板」に分かれます。それぞれアルファベットのCの字のような形をしていて、互いに向かい合うように配置されています。膝の動きを支え、安定させるための重要な構造なのです。
半月板の特徴と素材
半月板は、外側がやや高く、内側にいくにつれて薄くなる「楔（くさび）」のような形をしています。この形状によって、膝の動きに合わせてしなやかに変形しながらも、骨同士が直接ぶつかるのを防いでいます。
半月板は軟骨の一種ですが、関節の表面を覆う「関節軟骨」とは少し性質が異なります。関節軟骨は弾力性のある硝子軟骨でできていますが、半月板はより丈夫な「線維軟骨」で構成されています。そのため、強い圧力やひねりにも耐えやすい仕組みになっています。
半月板の役割
半月板の最も大きな役割は、膝にかかる衝撃を分散させることです。もし半月板がなければ、大腿骨の丸い端が脛骨に直接ぶつかり、体重が一点に集中してしまいます。そうなると、関節軟骨に大きな負担がかかり、摩耗や変形が進みやすくなります。
一方、半月板があることで荷重は広い面積に分散され、膝全体で体重を支えられるようになります。また、関節の安定性も高まり、曲げ伸ばしの動作が滑らかに行えるようになるのです。
半月板損傷の種類
便利な半月板ですが、スポーツや外傷によって損傷することがあります。特に多いのが「半月板断裂」と呼ばれるものです。
断裂の仕方にはいくつかのタイプがあり、縁に沿って縦に裂ける「縦断裂」、C字に直角方向に裂ける「横断裂」、さらに裂け目が広がってバケツの取っ手のようにめくれ上がる「バケツ柄状断裂」などがあります。裂け方によって症状の出方や治療法が異なります。
半月板と血流の関係
半月板は全体に血流があるわけではありません。外側の3分の1には血流が存在し、自然治癒の可能性があります。しかし、内側の3分の2には血流がなく、損傷しても自己修復は期待できません。この特徴は治療法を決める上で非常に重要です。
血流がある部分の損傷であれば縫い合わせて治すことが可能ですが、血流のない部分では縫ってもくっつかず、損傷部分を切除せざるを得ないことがあります。
損傷の原因
半月板損傷の原因は大きく二つに分けられます。
- 若い世代のスポーツ外傷
サッカーやバスケットボールなど、急な方向転換やジャンプの着地で膝をひねった際に発生することがあります。損傷直後は軽い違和感程度でも、繰り返しの動作で裂け目が広がり、痛みや引っかかり感を生じることがあります。 - 高齢者の加齢変化
年齢を重ねると半月板は弾力を失い、摩耗しやすくなります。そのため特別な外傷がなくても、日常生活の中で自然に裂けてしまうことがあります。
症状と痛みの仕組み
半月板には痛みを感じる神経がありません。そのため、損傷があっても必ずしも痛みを伴うわけではありません。しかし、裂けた部分が膝関節内でめくれたり引っかかったりすると、周囲の関節包や骨が刺激され、痛みや膝の引っかかり感が出ることがあります。
治療法
治療は、症状の程度や損傷の部位によって異なります。
- 保存療法：症状が軽い場合は安静やリハビリ、装具の使用で経過を見ます。
- 手術療法：症状が強く日常生活に支障がある場合は手術が検討されます。
手術には主に二つの方法があります。
- 部分切除術
損傷した部分だけを取り除く方法です。回復が早く、術後すぐに体重をかけられることもあります。ただし、半月板が小さくなることで将来的に関節に負担がかかるリスクも残ります。 - 縫合術
血流のある部分に対して行う方法で、半月板を糸で縫い合わせて自然治癒を促します。回復には時間がかかり、術後は数週間の固定や体重制限が必要です。スポーツ復帰まで半年近くかかることもあります。
まとめ
半月板は、膝関節にかかる衝撃を分散させ、関節の安定性を保つための重要な存在です。スポーツや加齢によって損傷することも多く、症状や裂け方によって治療法が異なります。
半月板自体には神経がないため、損傷しても痛みがない場合がありますが、引っかかりや動作制限を感じる場合は注意が必要です。保存療法で改善することもありますが、症状が強い場合には手術が検討されます。
膝は一生を支える大切な関節です。半月板の役割を理解し、異常を感じたら早めに医療機関を受診することが、健康な生活を長く続けるための第一歩となります。
