はじめに
「四十肩」「五十肩」という言葉を耳にしたことがある方は多いでしょう。肩の痛みや動かしにくさを訴える中高年の代表的な症状として知られていますが、実際には年齢だけに起因するものではありません。医学的には「肩関節周囲炎（けんかんせつしゅういえん）」と呼ばれ、別名「凍結肩」「拘縮肩」と表現されることもあります。
一般的に40代から50代にかけて発症のピークを迎えることから、俗に「四十肩」「五十肩」と呼ばれるようになりました。しかし「加齢に伴う老化現象だから仕方がない」という誤解も広まっています。実際には、必ずしも老化だけが原因ではなく、また適切に対応すれば時間の経過とともに改善していく病気です。
本記事では、五十肩の症状や経過、治療法、そして日常でできるセルフケアについて丁寧に解説していきます。
五十肩の正体──「関節包」の病気
肩は人体の中でもっとも可動域の広い関節のひとつです。上腕骨の骨頭が肩甲骨のくぼみにはまり、その周囲を「関節包」と呼ばれる袋状の組織が覆っています。この関節包は柔軟で伸び縮みできるため、腕を前後左右や上下に大きく動かすことが可能になります。
ところが、五十肩ではこの関節包が固くなり、炎症や癒着を起こしてしまいます。その結果、肩を上げる・後ろに回すといった動作に強い制限がかかり、生活に大きな支障をきたすようになります。
関節包がなぜ硬くなるのか、医学的にはいまだ完全には解明されていません。外傷や運動不足が直接の原因となるわけではなく、明確な予防法も確立されていないのが現状です。ただし、糖尿病や甲状腺疾患との関連が指摘されており、体質や代謝の影響が関与している可能性があります。
主な症状
五十肩の特徴的な症状は大きく二つに分けられます。
- 強烈な肩の痛み
特に夜間に痛みが強く、寝返りをうったときに激痛で目が覚めてしまうこともあります。安静時にも痛むため、睡眠不足に陥りやすく、生活の質を大きく低下させます。 - 肩の動きの制限（拘縮）
炎症が落ち着くと、次第に肩が突っ張るようになり、腕を上げたり後ろに回したりする動作が困難になります。衣服の着脱や髪を結ぶ動作、エプロンのひもを後ろで結ぶ動作、電車の吊り革につかまる動作など、日常生活に直結する動きに制約が出ます。
この二つの症状は段階を追って進行し、長い人では数年にわたって続く場合もあります。
五十肩の経過
五十肩は自然経過をたどる病気であり、大きく次の3つの時期に分けられます。
- 炎症期（急性期）
肩の強い痛みが最もつらい時期です。夜間痛や安静時痛があり、肩を少し動かすだけでも激痛を感じます。通常は数週間から数か月続きます。 - 拘縮期（慢性期）
痛みがやや落ち着く一方で、肩の可動域が著しく制限されます。肩が固まったような感覚が強く、日常の動作が不便になります。半年から1年ほど続くことがあります。 - 回復期
関節の拘縮が少しずつ改善し、動きが戻っていきます。痛みも和らぎ、最終的には肩の可動域がほぼ元に近い状態まで回復します。発症から回復まで、全体で1年から2年程度かかるのが一般的です。
治療法
五十肩は時間の経過とともに自然に治る病気ではありますが、その過程を少しでも楽に、そしてスムーズに乗り越えるためには適切な治療が重要です。
- 炎症期の治療
炎症による痛みを和らげることが第一です。消炎鎮痛剤の内服や注射、湿布薬、温熱療法などが用いられます。この時期は無理なリハビリやストレッチは逆効果で、かえって炎症を悪化させることがあります。基本は「安静を保ちながら痛みをコントロールする」ことです。 - 拘縮期の治療
痛みが落ち着いたら、リハビリテーションを積極的に行う段階に入ります。専門家の指導のもとでストレッチや可動域訓練を行い、関節包の柔軟性を取り戻すことを目指します。 - 回復期の治療
回復期は、失われた肩の動きを徐々に取り戻していく時期です。ストレッチだけでなく、肩周囲の筋力トレーニングを取り入れると、再発予防や肩の安定性向上に役立ちます。
セルフケアと生活上の工夫
治療と並行して、自宅でできるセルフケアも有効です。ただし、行うタイミングと強度には注意が必要です。
- 炎症期は無理をしない
痛みが強い時期は安静を第一に考えましょう。無理に動かすと炎症が悪化する可能性があります。温湿布や入浴で肩を温める程度にとどめます。 - 拘縮期以降は軽いストレッチを
壁に手をついて少しずつ腕を上げる「壁歩き運動」や、タオルを後ろ手で持って上下に動かす「タオルストレッチ」などが有効です。痛みの出ない範囲で継続することが大切です。 - 具体的なセルフエクササイズ例
仰向けになり、両手を胸の上で組んで頭の上にゆっくり伸ばす運動、またペットボトル程度の軽い重りを持って腕を前後に振る振り子運動なども効果的です。 - 日常生活での工夫
高い場所にあるものを無理に取らない、重い荷物を片手で持たないなど、肩に負担をかけない習慣を身につけましょう。また、反対側の肩を意識的に動かすことでバランスを保つことも有効です。
医療機関を受診すべきタイミング
「そのうち治るだろう」と自己判断で放置してしまう方も少なくありません。しかし、肩の痛みが長く続く場合や、夜間痛が強く眠れない場合は、整形外科の受診をおすすめします。五十肩と思っていても、実際には腱板断裂や関節リウマチなど、別の病気が隠れていることもあるからです。
医師による画像検査や診察で正確な診断を受けることで、安心して治療に臨むことができます。
五十肩と似た症状を示す病気との違い
肩の痛みや動かしにくさは五十肩だけに限らず、他の疾患でも起こり得ます。正しく見極めることで、不要な不安を避けたり、適切な治療につなげたりすることができます。代表的なものを見てみましょう。
- 腱板断裂
肩を動かす筋肉の腱（腱板）が切れてしまう病気です。外傷や加齢による変性が原因で起こります。五十肩と異なり、突然腕が上がらなくなることが多く、特に「力が入らない」「腕を水平に保てない」といった症状が特徴です。MRIやエコー検査で確認されます。自然治癒は難しく、場合によっては手術が必要です。 - 変形性肩関節症
関節軟骨がすり減り、骨の変形を伴って肩の動きが悪くなる病気です。加齢が主な原因で、五十肩と同じように肩が動かしにくくなりますが、慢性的に痛みが持続する点が異なります。レントゲン検査で骨の変形が確認されるため、五十肩とは区別がつきます。 - 石灰沈着性腱炎
腱の中にカルシウムが沈着し、急に激しい肩の痛みを引き起こす病気です。夜間に痛みが強くなる点は五十肩と似ていますが、症状が急に出現するのが特徴で、数日から数週間で落ち着くこともあります。X線検査で石灰の影が確認できます。 - 関節リウマチ
自己免疫の異常によって関節に炎症が起こる病気です。肩だけでなく複数の関節に症状が出やすく、朝のこわばりや左右対称の関節痛が特徴です。血液検査や画像診断で鑑別します。
このように、肩の痛みや動きの制限といっても、背景にはさまざまな病気が隠れている可能性があります。「五十肩だから放っておけば自然に治る」と決めつけてしまうと、適切な治療のタイミングを逃してしまう危険があります。
まとめ
五十肩は「加齢のせい」と一言で片づけられがちですが、実際には医学的に奥の深い病気であり、誰にでも起こりうるものです。炎症による強い痛みや肩の拘縮は非常につらいものですが、適切な治療とセルフケアを行えば、最終的には自然に回復していく病気です。
しかし、似た症状を示す別の病気も存在するため、自己判断で放置せず、必要に応じて整形外科を受診することが大切です。正しい診断と適切な治療、そしてセルフケアを組み合わせることで、日常生活をより快適に取り戻すことができるでしょう。
