がん線虫検査、実際のところどうなの？
今回は、最近話題になっている「がん線虫検査」についてのお話です。
ニュースやCMなどで見かけたことがある方も多いのではないでしょうか。尿を提出するだけで、がんの可能性がわかる――そんな画期的な検査として注目を集めています。
最初にお伝えしておきたいのは、ここでお話しする内容はあくまで私個人の見解であり、調べた範囲でのものです。専門的に研究している立場ではないため、すべてが正しいとは限りません。そのうえで、「がん線虫検査とはどんなものなのか」「受けてみる価値はあるのか」を、わかりやすく整理してみたいと思います。
線虫ががんを“嗅ぎ分ける”？
この検査の名前は「N-NOSE（エヌノーズ）」。
HIROTSUバイオサイエンスという会社が開発・販売しており、すでに20万人以上が受けているそうです。
仕組みはとてもユニークです。
使われているのは「線虫」という、ごく小さな生き物。土の中や海、植物の根など、自然界のいたるところにいる“ミクロの生物”です。線虫は匂いを感じ取る力が非常に発達しており、その嗅覚を利用してがんを見つけようというのがこの検査の発想です。
具体的には、検査する人の尿を線虫がいる容器に入れると、線虫の動き方で判定します。健康な人の尿には線虫が近寄らず、反対にがんのある人の尿には線虫が引き寄せられる――そんな性質を利用しているのです。
つまり、「線虫の反応を見ることで、体のどこかにがんのリスクがあるかもしれない」ということを調べる検査なのです。
どんながんに反応するの？
N-NOSEでは、胃・大腸・肺・乳・子宮・すい臓・肝臓・前立腺・食道・卵巣・胆のう・胆管・膀胱・腎臓・口や喉など、15種類ものがんのリスクを調べられるとされています。
ただし、この検査でわかるのは「がんの可能性があるかどうか」までで、「どこの臓器にあるのか」までは特定できません。ですから、がんそのものを確定診断する検査ではなく、「がんの疑いがあるかをスクリーニング（ふるい分け）するための検査」といえます。
検査後はどうすればいいの？
検査結果で「がんのリスクが低い」と出た場合は、安心して終わりではなく、定期的に検査を受け続けることが勧められています。
反対に「がんのリスクが高い」と出た場合には、「N-NOSEあんしんアフターサービス」という相談窓口のような仕組みがあり、必要に応じて医療機関の受診を勧められるとのことです。
実際には、自治体で行っているがん検診や、人間ドックなどの精密検査を受けて確認することになります。
検査の費用は、定期コースで13,800円。
人間ドックなどと比べると手軽で安いという点が、この検査の大きな特徴といえるでしょう。尿を提出するだけなので、体への負担もほとんどありません。
研究はどこまで進んでいるの？
この線虫検査については、いくつかの興味深い研究が報告されています。
たとえば2021年には、特定の線虫の遺伝子を操作して、すい臓がんの患者さんの尿にだけ反応しない特殊な線虫が開発された、というニュースがありました。
研究では、すい臓がんの患者さんの手術前後の尿を比べると、線虫の反応に明らかな違いが見られたといいます。
つまり、「線虫の反応を見れば、すい臓がんを早い段階で見つけられる可能性がある」というわけです。
すい臓がんは、症状が出にくく発見が遅れやすいがんとして知られていますから、もし本当に早期発見ができるようになれば、大きな進歩といえるでしょう。
ただし、現時点ではまだ少数の患者さんでの研究段階です。早期のがんを確実に見分けられるほどの精度があるとは言い切れず、今後さらに多くのデータを集めて検証する必要があります。
信頼できる検査なのか？
この検査については、医療関係者の間でも意見が分かれています。
「手軽でいい」と評価する声がある一方で、「まだ科学的な根拠が十分ではない」と慎重な見方をする人も少なくありません。
たしかに、少数のがん患者さんと健康な人を比べた結果は報告されていますが、大勢の一般の人が受けた場合にどのくらいの正確さで判定できるのかは、まだはっきりしていません。
そのため、現時点では「信頼できるかどうかを判断するにはまだ早い」というのが正直なところです。
検査を受ける意味はある？
とはいえ、がんを早く見つけるきっかけとしては、悪くないと思います。
日本では自治体が行うがん検診の受診率が依然として低く、「わかってはいるけどなかなか受けに行かない」という人が多いのが現状です。
そうした中で、「尿を出すだけで調べられる」という簡単な方法なら、検査を受けるハードルが下がります。もしこの検査をきっかけに「念のため病院で調べてみよう」と思う人が増えるなら、それだけでも意味があるでしょう。
ただし注意したいのは、検査結果がすべてではないということです。
「リスクが低い」と出たからといって安心してしまうのは危険ですし、逆に「リスクが高い」と出たからといって、必ずがんがあるとは限りません。
リスクが高いと判定された場合は、次にどんな検査を受けるのか、費用はどれくらいかかるのか、また実際にがんが見つからなかった場合にどう対応するのか――こうした点を事前に理解しておくことも大切です。
検査結果に一喜一憂せず、冷静に次の行動を考える姿勢が必要だと思います。
まとめ
がん線虫検査は、「線虫の嗅覚」という生物の不思議な力を使った、世界でも珍しい検査です。尿を提出するだけで全身のがんリスクを調べられるというのは確かに魅力的ですが、まだ研究段階にあることを忘れてはいけません。
現時点では、「がんを見つけるための決定的な検査」ではなく、「リスクを把握して、次の検査につなげるための参考情報」として活用するのが現実的でしょう。
がんの早期発見に興味がある方にとっては、選択肢のひとつとして検討する価値はあります。ただし、過信せず、利点と欠点の両方を理解したうえで受けることが大切です。
今後、より多くの研究が進み、この検査の精度や活用方法が明らかになっていくことを期待したいと思います。
