関節リウマチは、免疫の異常によって関節に慢性的な炎症が起こる病気です。発症すると関節が腫れたり、痛みが出たり、変形が進行したりと、日常生活に大きな影響を及ぼします。ここでは、関節リウマチの仕組みや原因、診断方法、治療法までをわかりやすく解説します。
関節リウマチの症状と起こる仕組み
関節リウマチでは、関節を包んでいる「関節包」の内側にある滑膜（かつまく）という薄い膜が炎症を起こします。通常の滑膜は、関節の中にある「関節液」を適量に保ち、関節がスムーズに動くように潤滑油の役割を果たしています。ところが炎症が起こると、この滑膜が異常に増殖し、関節液が過剰に作られて白く濁り、関節内部に腫れや痛みをもたらします。
炎症が長く続くと、滑膜から出される炎症物質が骨や軟骨、靱帯にまで影響を及ぼし、やがて関節そのものが破壊されていきます。初期のうちは朝のこわばりや軽い腫れといった症状ですが、進行すると関節が変形し、動かすことが難しくなる場合もあります。
関節リウマチの原因──免疫の「誤作動」
関節リウマチは「自己免疫疾患」に分類されます。私たちの免疫は、本来ウイルスや細菌などの外敵を見つけると「炎症性サイトカイン」という物質を放出し、外敵を攻撃します。ところが、自己免疫疾患ではこの仕組みが誤作動を起こし、自分自身の組織や細胞を外敵と勘違いして攻撃してしまうのです。
関節リウマチの場合、免疫細胞が関節内の滑膜を攻撃対象とみなし、そこに多くの炎症性サイトカインを放出します。その結果、滑膜がどんどん厚くなり、炎症の悪循環が続いてしまうのです。これが関節リウマチの本質です。
炎症性サイトカインとは？
サイトカインとは、細胞が情報をやりとりするために分泌するタンパク質の総称です。その中でも炎症反応を促すものを「炎症性サイトカイン」と呼びます。関節リウマチでは、TNF（腫瘍壊死因子）やIL-6（インターロイキン6）などが代表的で、これらが炎症を増幅させ、骨や軟骨を破壊する引き金となります。
関節リウマチが起こりやすい人と部位
関節リウマチは、30〜50代の女性に多く見られます。男女比はおよそ1対4で、女性に圧倒的に多い疾患です。発症のきっかけは明確ではありませんが、遺伝的要因、ホルモンバランス、ウイルス感染、ストレスなどが複合的に関与していると考えられています。
症状は主に手や足の細かい関節から始まることが多く、特に手首、指、足の指の関節が好発部位です。左右対称に症状が出るのも関節リウマチの特徴のひとつです。
診断方法──総合的な評価で判断
関節リウマチは、ひとつの検査で確定できる病気ではありません。以下の4つの視点から総合的に診断されます。
- 関節の症状（腫れや痛みの部位・数）
- 血液検査（リウマトイド因子や抗CCP抗体など）
- 炎症反応（CRP値や赤沈などの炎症マーカー）
- 罹患期間（症状が続いている期間）
これらの項目を点数化し、一定以上の合計点で「関節リウマチ」と診断されます。原因が単一ではないため、多角的に評価することが大切です。
重症度の分類
関節リウマチの重症度は、全身的な評価と個別の関節評価の2つの観点から行われます。
スタインブロッカー分類（Steinbrocker分類）
- ステージ分類（関節破壊の進行度）
- ステージ1：滑膜が増殖しているが、骨や軟骨はまだ破壊されていない。
- ステージ2：軟骨の破壊が進み、骨の隙間が狭くなる。
- ステージ3：骨の破壊が明らかになる。
- ステージ4：関節が硬直・固定して動かなくなる。 - クラス分類（日常生活の支障度）
- クラス1：ほぼ正常で、仕事や生活に支障がない。
- クラス2：多少の障害はあるが、普通に生活可能。
- クラス3：身の回りの動作はできるが、外出には介助が必要。
- クラス4：寝たきり、または車椅子での生活。
スタインブロッカー分類は、患者が自分の状態を理解するうえで役立ちます。
ラルセン分類（Larsen分類）
ラルセン分類は、一つ一つの関節をレントゲンで評価する方式です。関節の破壊や変形を6段階（Grade0〜5）で判断します。
- Grade0： 正常。
- Grade1： 軽度の異常（関節周囲の腫れや軽い狭小化）。
- Grade2： 初期の骨びらんが見られる。
- Grade3： 中等度の破壊（複数の関節にびらんが広がる）。
- Grade4： 高度の破壊（関節の変形が進む）。
- Grade5： ムチランス型変形（関節構造が消失し、著しい変形を呈する）。
医師が経過観察や治療効果を評価する際に、ラルセン分類は重要な指標となります。
治療法──薬物療法を中心に、進行を抑える
関節リウマチの治療は、薬による炎症の抑制を基本とします。病気を完全に治すことは難しいものの、早期治療により進行を大きく抑えることが可能です。
1. 非ステロイド性消炎鎮痛剤（NSAIDs）
ロキソニンやボルタレンなどが代表的です。痛みや腫れを和らげますが、病気そのものの進行を止める効果はありません。
2. 副腎皮質ホルモン（ステロイド）
強力な抗炎症作用を持ち、症状を短期間で改善させます。ただし、長期使用により骨粗鬆症などの副作用を招くため、慎重な管理が必要です。
3. 抗リウマチ薬（DMARDs）
免疫の過剰反応を抑える薬で、メトトレキサートやサラゾスルファピリジンなどが代表的です。リウマチ治療の中心となる薬で、早期から使用することで関節破壊を防ぐことができます。
4. 生物学的製剤
近年注目されている治療法で、炎症を引き起こす特定のサイトカイン（例：TNFやIL-6）を直接ブロックします。高価ですが効果は非常に高く、難治性リウマチの患者に新たな希望をもたらしています。
5. 手術療法
薬で十分な改善が得られない場合、関節の変形を矯正したり、人工関節に置き換えたりする手術が行われます。
おわりに──早期発見・早期治療が鍵
関節リウマチは、かつては「進行すれば関節が壊れていく病気」とされていました。しかし、今では早期発見と適切な治療によって、進行を抑え、日常生活をほぼ支障なく過ごすことも可能になっています。
もし、朝のこわばりや手指の関節の腫れを感じたら、早めに医療機関を受診しましょう。免疫の暴走を早期に食い止めることが、関節を守る最良の方法です。
