私たちの体を支えている背骨は、日常生活のあらゆる動きを可能にする重要な構造です。その背骨に起こる代表的な病気の一つが「腰椎椎間板ヘルニア」です。
今回は、背骨の構造からヘルニアの原因、症状、治療方針までを、医師の立場からわかりやすく解説していきます。
背骨（脊椎）の構造
背骨は、首から腰にかけて縦に連なる骨の集合体で、「脊椎（せきつい）」と呼ばれます。脊椎は全部で24個の椎骨（ついこつ）と、その下に続く仙骨（せんこつ）で構成されています。上から順にみると、以下のように分類されます。
- 頸椎（けいつい）：7個
- 胸椎（きょうつい）：12個
- 腰椎（ようつい）：5個
- 仙椎（せんつい）：1個（もともとは5個が癒合して1つになったもの）
これらの骨が積み重なって背骨を形成し、体を支えたり、動かしたりする役割を果たしています。また、背骨の内部には「脊柱管（せきちゅうかん）」と呼ばれる管状の空間があり、その中を大切な神経である「脊髄（せきずい）」が通っています。
椎間板とは何か
各椎骨の間には「椎間板（ついかんばん）」という軟らかいクッションのような構造があります。椎間板は、衝撃を吸収し、背骨を滑らかに動かすために欠かせない存在です。構造的には、中心にあるゼリー状の「髄核（ずいかく）」と、それを包み込む「線維輪（せんいりん）」からできています。
この椎間板は非常に柔軟で、体を前後左右に曲げ伸ばしするときに伸縮する性質を持っています。
しかし、柔らかいがゆえに強い圧力や負担がかかると変形しやすく、特に髄核が外へ押し出されてしまうことがあります。これが「椎間板ヘルニア」です。
腰椎椎間板ヘルニアとは
椎間板ヘルニアとは、椎間板の髄核が線維輪を破って外に飛び出し、近くを通る神経を圧迫してしまう状態を指します。
特に腰の部分に起こるものを「腰椎椎間板ヘルニア」と呼びます。
腰椎は日常生活の中で最も大きな負担がかかる場所であり、ヘルニアの好発部位でもあります。多くの場合、第4腰椎と第5腰椎の間、または第5腰椎と仙椎の間で発生します。これは、体を前にかがめたり重いものを持ち上げたりする動作の際に、特に大きな力が集中するためです。
腰椎椎間板ヘルニアの症状
ヘルニアによって圧迫される神経の代表が「坐骨神経（ざこつしんけい）」です。
この神経は腰からお尻、太ももの裏、ふくらはぎ、足先まで伸びており、圧迫されることでさまざまな症状が現れます。
主な症状は次の通りです。
- 腰やお尻、太ももの後ろ、ふくらはぎにかけての痛みやしびれ
- 足首や足の指に力が入りにくくなる（筋力低下）
- 症状が重い場合には、尿が出にくくなる、あるいは排尿ができなくなることもある
痛みやしびれは、座っているときやくしゃみ、前かがみの姿勢で悪化することが多く、歩行や立ち仕事に支障をきたすこともあります。
診断方法
腰椎椎間板ヘルニアの診断には、問診と神経学的な診察が行われます。
具体的には、どの部位に痛みやしびれがあるか、筋力や感覚に異常がないかを確認します。
さらに、確定診断にはMRI（磁気共鳴画像法）が非常に有用です。
MRIでは、椎間板や神経の状態を詳細に確認することができ、どの椎間板がどの神経を圧迫しているかを正確に把握できます。
経過と自然治癒
意外に思われるかもしれませんが、腰椎椎間板ヘルニアの約8割は手術をしなくても自然に改善します。
飛び出した髄核は、体の中で時間とともに吸収されたり、炎症が落ち着いたりすることで神経の圧迫が軽減していきます。
通常、おおよそ10か月程度で症状が軽快していくことが多いです。
治療方針
治療は、症状の程度や日常生活への支障の度合いによって方針が異なります。
1. 保存的治療（手術をしない治療）
まず多くの場合、痛みやしびれがあってもすぐに手術を行うわけではありません。
症状が比較的軽い場合や、筋力低下・排尿障害がない場合は「保存的治療」と呼ばれる方法で経過をみます。
保存的治療には、以下のようなものがあります。
- 消炎鎮痛剤（痛み止め）の内服
- 湿布や外用薬の使用
- 神経ブロック注射による痛みの軽減
- 腰椎牽引（けんいん）療法などのリハビリテーション
これらの治療を続けながら、安静を保ち、症状の自然軽快を待ちます。
2. 手術治療
全体の約2割の患者さんでは、自然治癒が期待できない、もしくは症状が強く生活に支障をきたす場合があります。
そのようなときは、手術による治療が検討されます。
手術が適応となる主なケースは次の通りです。
- 痛みが強すぎて、日常生活が送れない場合
- 足首や足の指に力が入らないなど、明らかな筋力低下がみられる場合
- 尿が出ない、排尿・排便が困難など、神経障害が強い場合
手術の目的は、飛び出した椎間板の一部を取り除き、神経の圧迫を解除することです。
現在では、内視鏡を用いた低侵襲手術も広く行われており、体への負担を最小限に抑えることができます。
まとめ
腰椎椎間板ヘルニアは、現代人にとって非常に身近な病気です。
長時間のデスクワーク、運動不足、姿勢の悪さなどが重なり、誰にでも起こりうる疾患といえます。
しかし、ほとんどのケースでは時間とともに自然に改善していくことが多く、焦らずに正しい知識をもって治療に取り組むことが大切です。
日常生活では、腰に負担をかけない姿勢を意識し、適度な運動やストレッチを続けることで再発の予防にもつながります。
もし強い痛みやしびれ、足の力が入らないなどの症状が現れた場合は、早めに整形外科を受診し、適切な診断と治療を受けるようにしましょう。
