健康診断や人間ドックで「腫瘍マーカーの検査を受けました」と言われたことはありませんか？
検査の結果に数値が出てくると、「この数値が高いとがんなの？」と不安になる方も多いと思います。
でも、腫瘍マーカーは「がんがあることを直接示す検査」ではありません。
あくまで、「がんの可能性を示すサインのひとつ」なのです。
ここでは、腫瘍マーカーとはどんな検査なのか、そしてどんなときに役立つのかを、わかりやすくご説明します。
◆ 腫瘍マーカーとは？
腫瘍マーカーとは、がんができたり進行したりすると体の中に増えてくる特定の物質のことです。
がん細胞がつくったり、がんに反応して体の細胞がつくったりして、血液の中に流れ出てきます。
血液検査でこの物質の量を測ることで、「がんの可能性があるか」を調べるのが腫瘍マーカー検査です。
たとえば、次のようなマーカーがあります。
- PSA（ピーエスエー）：前立腺がんで高くなる
- ProGRP（プロジーアールピー）：肺の小細胞がんで高くなる
- SCC（エスシーシー）：肺・食道・子宮頸部などの扁平上皮がんで高くなる
- CEA（シーイーエー）：胃がんや大腸がんなどの腺がんで高くなる
このように、腫瘍マーカーには「特定のがんに反応するもの」や「複数のがんで上がるもの」があります。
ただし、ここで大切なことがあります。
腫瘍マーカーはがん以外の原因でも上がることがあるのです。
たとえば、炎症や感染、あるいはたばこを吸っている方では、一部のマーカー（CEAやSCCなど）が少し高くなることがあります。
また、がんがあっても腫瘍マーカーがまったく上がらない場合もあります。
つまり、腫瘍マーカーの検査は「がんがあるかどうかを判断する補助的な検査」であり、単独では診断をつけることはできません。
◆ 腫瘍マーカーはどんなときに使うの？
腫瘍マーカーには、主に4つの役割があります。
それぞれの場面でどのように使われるのか、やさしく見ていきましょう。
① がん検診や健康診断でのチェック
人間ドックなどで、いくつかの腫瘍マーカーを組み合わせて調べることがあります。
もし数値が高い場合は、そのマーカーに関係する臓器（たとえばPSAなら前立腺、CEAなら胃や大腸など）を詳しく調べます。
ただし、腫瘍マーカーの値が高い＝がんというわけではありません。
また、がんがあってもマーカーが上がらないこともあります。
特に、早期のがんでは腫瘍マーカーが正常値のままということも多く、早期発見にはあまり向いていないとされています。
そのため、腫瘍マーカーの検査結果はあくまで「追加の検査をしたほうがよいかどうかの目安」として使われます。
② がんの診断をサポートするために
CTやMRI、超音波検査などで「しこり」や「影」が見つかったときに、腫瘍マーカーの検査を組み合わせることがあります。
もし、画像検査でがんが疑われる場所があり、同時に腫瘍マーカーが高い場合は、がんの可能性が高いと考えられます。
逆に、マーカーが正常であれば、良性の腫瘍の可能性があると判断する材料にもなります。
また、腫瘍マーカーが非常に高い場合は、がんが広がっている（転移している）可能性を考えるきっかけにもなります。
③ 治療の効果をみるために
がんと診断されたときに腫瘍マーカーが上がっている場合、治療の効果をみるためにマーカーを定期的に測定します。
たとえば、手術の前にマーカーが高く、手術後に正常値まで下がった場合は、「がんが取り除かれた」と判断できます。
また、抗がん剤や放射線治療を行っている場合にも、マーカーの変化をみることで治療の効果を確認することがあります。
治療によって値が下がれば効果があった可能性が高く、逆に上がってきた場合には、がんが残っている、または進行している可能性が考えられます。
ただし、治療直後に一時的にマーカーが上がることもあるので、短期間の変化で判断せず、一定の期間を見ながら評価します。
④ 再発や転移のチェック
治療が終わったあとも、定期的に腫瘍マーカーを測定することがあります。
これは、がんの再発や転移を早めに見つけるためです。
手術や治療後に一度下がったマーカーが、しばらくしてまた上がってきた場合、再発や転移の可能性を疑います。
ただし、必ずしも再発とは限りません。
感染症や炎症など、ほかの原因でも一時的にマーカーが上がることがあるため、CTなどの画像検査も合わせて確認します。
また、治療前にはマーカーが上がっていなかったがんでも、再発時には上がってくることもあります。
このため、腫瘍マーカーは治療後のフォローアップにも欠かせない検査といえます。
◆ 腫瘍マーカー検査との上手な付き合い方
腫瘍マーカーはとても便利な検査ですが、「がんを確定する検査」ではありません。
あくまで「がんの可能性を示す補助的な情報」です。
ですから、数値が少し高いからといって慌てる必要はありませんし、正常だからといって安心しすぎるのも禁物です。
大切なのは、医師と相談しながら、数値の変化を経過として見ていくことです。
1回の数値よりも、「前回より上がっているか」「下がっているか」という推移を見るほうが大事です。
もし腫瘍マーカーが高いと言われても、医師が必要と判断すれば、CT検査や内視鏡検査などでより詳しく調べることができます。
ご自身で判断せず、主治医の説明をよく聞き、不安な点があれば遠慮なく質問しましょう。
◆ まとめ
腫瘍マーカーは、がんの診断や治療、再発のチェックなどに使われる便利な検査です。
けれども、それは「がんの直接的な証拠」ではなく、「がんの存在を間接的に示すサイン」です。
したがって、腫瘍マーカーの結果だけで一喜一憂する必要はありません。
他の検査と組み合わせて総合的に判断することが大切です。
定期的な検査を通して、ご自身の体の状態を一緒に見守っていきましょう。
腫瘍マーカー検査は、そのための心強いパートナーなのです。
