私たちの体は、どんなに小さな動きも、どんなに微細な感覚も
「神経」という情報のネットワークによってコントロールされています。
今回は、この神経の仕組みを少し掘り下げて、
「なぜ考えることや感じることができるのか」
「どうやって体が動くのか」
をわかりやすくお話ししていきます。
■ 神経とは「情報を伝える道」
脳から全身へ、そして全身から脳へ──。
神経は、まるで電線のように体のすみずみまで張り巡らされています。
脳からつながる太いケーブルが「脊髄神経」、
そこから枝分かれして腕や脚に伸びていくのが
「末梢神経（まっしょうしんけい）」
です。
これらの神経を細かく見ると、実は
「束」になっていることがわかります。
たとえるなら、そうめんを何本もまとめて、
さらに外側をラップのような膜で包んだような構造です。
外側から順に
「神経外膜」
「神経周膜」
「神経内膜」
という層があり、それぞれが中の
繊細な神経線維を保護しています。
■ 神経細胞（ニューロン）の役割
神経は、細胞の集まりです。その中で最も重要なのが
「神経細胞（ニューロン）」
と呼ばれる細胞です。
ニューロンは、情報を受け取る「樹状突起」と、
情報を送り出す
「軸索（じくさく）」
という部分を持っています。
樹状突起は、他の細胞から伝わってくる刺激を
キャッチするアンテナのような役割。
一方で軸索は、受け取った情報を
次の細胞に送るための長いケーブルのようなものです。
この情報伝達は、まるで“伝言ゲーム”のように
連続して行われています。
ひとつの細胞が感じたことや命令を、
隣の細胞へと素早くバトンタッチしていくのです。
■ 情報を素早く伝える「ミエリン鞘（しょう）」
人間の体は、熱いものに触れた瞬間に
「アツッ！」
と感じて手を引っ込めますよね。
この一瞬の反応ができるのは、神経が電気信号を
とても速く伝えられる仕組みを持っているからです。
軸索の外側には「ミエリン鞘」と呼ばれるカバーがあります。
これは電線の絶縁カバーのような役割を持ち、
電気信号（神経の伝達）を飛び飛びに伝えることで、
スピードを格段に上げています。
この「跳躍伝導」という仕組みによって、
脳から指先までの情報が一瞬で届くのです。
ミエリン鞘は、ただの膜ではなく、
実は
「シュワン細胞」
と呼ばれる細胞が軸索に巻きついてできた構造です。
このカバーがある神経を
「有髄神経（ゆうずいしんけい）」、ないものを「無髄神経」と呼びます。
電車にたとえると、有髄神経は特急、無髄神経は各駅停車のようなもの。
つまり情報の伝達速度が大きく違うのです。
■ 中枢神経と末梢神経のちがい
神経は大きく分けて2種類あります。
ひとつは
「中枢神経（ちゅうすうしんけい）」、
もうひとつは「末梢神経」です。
中枢神経は「脳」と「脊髄」。
体の司令塔のような役割を果たしています。
末梢神経は、その命令を全身に届けたり、
体の感覚を脳に送り返したりする通信ラインです。
さらに末梢神経は、「体性神経」と「自律神経」に分類されます。
- 体性神経：意識して動かす筋肉（手を動かす・歩くなど）や、
熱い冷たいを感じる感覚を担当。
→ 運動神経と知覚神経に分かれます。 - 自律神経：自分の意思とは関係なく働く神経。
→ 心臓を動かしたり、呼吸を整えたり、胃腸を
動かしたりといった「生命維持の自動運転」をしています。
自律神経はさらに「交感神経」と「副交感神経」に分かれます。
前者は緊張・興奮のスイッチ（戦うモード）、後者は
リラックスのスイッチ（休むモード）です。
このバランスが崩れると、自律神経失調症のような不調が起こることもあります。
■ 脊髄反射とは？ 脳を介さない素早い反応
熱いフライパンに触れた瞬間、考えるより先に手を引っ込める――。
これは「脊髄反射（せきずいはんしゃ）」と呼ばれる現象です。
通常、感覚は「末梢 → 脊髄 → 脳 → 筋肉」という経路で
伝わりますが、脊髄反射は脳をスキップして「脊髄 → 筋肉」と直接つながります。
このおかげで、私たちは危険から瞬時に体を守ることができるのです。
最も有名な例が「膝蓋腱反射（しつがいけんはんしゃ）」です。
病院で膝の下を軽く叩かれると、足がピョンと動くあの反応です。
これは、叩かれた刺激が脊髄を通じて筋肉を一瞬で縮ませる「防御反応」なんですね。
■ 神経のけがと回復
神経も体の一部なので、ケガをするとダメージを受けます。
たとえば、強い圧迫や切断によって神経が傷つくと、感覚が
鈍ったり、筋肉が動かしにくくなったりします。
神経の損傷には大きく3段階あります。
- ニューロプラクシア：軽度の障害。
一時的に圧迫された状態で、数日〜数週間で自然に回復することが多いです。 - アクソノトメーシス：中程度の損傷。
神経の軸索（情報を送る部分）までダメージを
受けており、部分的な回復に時間がかかります。 - ニューロトメーシス：重度の損傷。
神経が完全に切れてしまい、自然回復は難しく手術などの対応が必要です。
この分類は、英国の神経学者サンダーランド氏やセドン氏によって提唱されました。
彼らは神経損傷の回復予測をより正確に行うため、損傷の程度を科学的に体系化したのです。
■ 神経の奥深さを知ることの意味
神経は、私たちの意識・感覚・動作すべてを支える生命の基盤です。
一見当たり前のように動いている手や足も、何億という神経細胞が連携して働いているおかげです。
「体の動きがスムーズであること」
「痛みや温度を感じられること」
「ストレスを感じることさえも」
――それらは、神経の働きが正常に機能している証拠なのです。
もし疲れやストレスで神経のバランスが崩れれば、体も心も不調になります。
だからこそ、休息を取ること、リラックスすること、体を温めることは、
神経のケアにもつながっているのです。
まとめ
- 神経は、脳と体をつなぐ情報ネットワーク。
- ミエリン鞘によって信号が高速で伝わる。
- 中枢神経と末梢神経、自律神経などが連携して生命を支える。
- 脊髄反射は脳を介さない防御反応。
- 神経の損傷にも段階があり、回復力に差がある。
神経の仕組みを理解すると、日常の
「当たり前の動き」
がどれほど精密なしくみの上に成り立っているかがわかります。
私たちの体は本当に緻密で、よくできた“生きたシステム”なのです。
