私たちは誰しも、日々の生活のなかで少なからずストレスを感じながら生きています。仕事や家庭、人間関係など、心が休まる暇がないという方も多いのではないでしょうか。そんなストレスが、実は「がん」と深く関係している可能性がある、というお話を聞いたことはありますか？
今回は、「ストレスでがんが進行する理由」と「その防ぎ方」について、できるだけわかりやすくお伝えします。
ストレスとがんは本当に関係があるのか？
「ストレスががんを引き起こす」「ストレスでがんが悪化する」──こうした話は以前から言われていますが、医学の世界でも意見が分かれています。「関係があるかもしれないが、はっきりと証明はされていない」とする見解もあります。
とはいえ、日々強いストレスを抱えている人ほど体調を崩しやすく、がんが急に進行したというケースも報告されています。直接的な因果関係を証明するのは難しいのですが、最近の研究では「ストレスが体の中の変化を通してがんを進める可能性がある」ということが少しずつ明らかになってきました。
ストレスががんを進める3つの仕組み
ストレスが体に与える影響は、想像以上に大きいものです。なかでも、がんの進行に関係していると考えられるのは、次の3つの仕組みです。
- ストレスによって分泌されるホルモンの影響
- ストレスによる慢性的な炎症の悪化
- ストレスによる免疫力の低下
この中でも、特に多くの研究で注目されているのが「ホルモンの影響」です。
ストレスホルモンががん細胞を活発にする？
強いストレスを感じると、体は「危険を回避するためのスイッチ」を入れます。そのとき、脳から命令が出て、「コルチゾール」や「アドレナリン」といったホルモンが分泌されます。これらはいわゆる“ストレスホルモン”と呼ばれるもので、短期間であれば体を守るために必要な反応です。
しかし、長期間ストレスが続くと、このホルモンが過剰に分泌され続け、かえって体に悪影響を与えます。実験では、アドレナリンをがん細胞に加えると、がん細胞が活発に動き、周囲の組織に広がりやすくなることがわかっています。
つまり、ストレスによって分泌されたホルモンが、がん細胞を「元気にしてしまう」状態になるのです。
また、ストレスホルモンの濃度が高い患者さんほど、生存期間が短いという報告もあります。こうしたことから、「慢性的なストレスが、がんを進行させる可能性がある」と考えられています。
炎症と免疫にも悪影響が
ストレスが続くと、体の中では「炎症」を抑える仕組みがうまく働かなくなり、慢性的な炎症が起こりやすくなります。炎症は本来、体を守るための反応ですが、長く続くと逆に細胞を傷つけたり、がん細胞が育ちやすい環境をつくってしまいます。
さらに、ストレスは「免疫力」を低下させます。免疫は、体の中で発生した異常な細胞を見つけ出して排除する働きがありますが、ストレス状態が続くとその力が弱まってしまい、がん細胞を見逃しやすくなってしまうのです。
ストレスを防ぐのは難しいけれど、減らすことはできる
「じゃあ、ストレスをなくせばいいんですね」と言われるかもしれませんが、現実的にはそれは難しいことです。ストレスをまったく感じない生活は不可能ですし、少しの緊張や刺激は人生に張りをもたらすこともあります。
大切なのは、「ストレスを感じても、うまく付き合うこと」です。では、どうすればストレスによる悪影響を減らせるのでしょうか。
ストレスを和らげるための心のケア
まず大事なのは、心のケア（メンタルケア）です。がんの治療の場でも、最近では「こころのケア」の重要性が強く認識されるようになってきました。
日常生活で意識したいポイントは次の通りです。
- がんについて考え過ぎないこと
病気のことを考える時間が長くなるほど、不安や恐怖が膨らみ、ストレスも強くなります。情報を集めることも大切ですが、時には意識的に「がんのことを考えない時間」をつくりましょう。 - リラックスできる時間をつくる
ゆっくりお風呂に入る、好きな音楽を聴く、自然の中を歩くなど、自分が落ち着ける時間を持つことが大切です。 - 「怒り」を「感謝」に変える
ストレスを感じる出来事に直面したとき、「怒り」や「不満」をため込むと、体の緊張が続いてしまいます。そんなときこそ、「ありがとう」と言える気持ちを少しでも持つように心がけてみてください。 - しっかり睡眠をとる
睡眠は心と体を整えるための基本です。眠れない日が続くとストレス耐性も下がるため、寝る環境を整えることを意識しましょう。 - 瞑想やヨガを取り入れる
最近では、瞑想やヨガ、マインドフルネスといった方法が注目されています。特にマインドフルネス瞑想は、がん患者さんのストレス軽減に効果があるという報告もあります。
こうした小さな工夫を続けることで、ストレスホルモンの分泌を抑え、体を落ち着かせることができると言われています。
一人で抱え込まないことも大切
もし、「どうにも心が落ち着かない」「自分ではコントロールできない」と感じたときは、一人で抱え込まないでください。主治医や専門のカウンセラーに相談することが大切です。
医療機関によっては、がん専門の心理士が在籍している場合もあります。相談を通じて気持ちが整理されるだけでも、ストレスが軽くなることがあります。もし主治医に相談しても対応が難しい場合は、心療内科やメンタルクリニックを受診するのも良いでしょう。
研究が進む「ストレス経路を断つ薬」
まだ研究段階ではありますが、ストレスホルモンががんを進める経路を遮断する薬の研究も進められています。たとえば、高血圧などで使われている「βブロッカー」と呼ばれる薬には、ストレスホルモンの働きを抑える作用があり、これを服用している人はがんによる死亡リスクが低いという報告もあります。
ただし、これはまだ正式な治療として確立されているわけではありません。今後の研究によって明確な効果が確認されれば、がん治療のサポートとして役立つ可能性もある、という段階です。
まとめ：こころを整えることも治療の一部
ストレスそのものを完全に避けることはできません。しかし、ストレスをうまく和らげることは、体の健康を守るうえでとても大切です。
強いストレスが続くと、体の中のホルモンバランスが崩れ、免疫が弱まり、がんが進行しやすくなる可能性があります。逆に、心を穏やかに保つ工夫を続けることで、体の防御力を高めることができます。
日々の生活の中で、深呼吸をする、ゆっくりお茶を飲む、感謝の気持ちを持つ──そんな小さな習慣が、あなたの心と体を守る力になるはずです。
ストレスを「敵」として避けるのではなく、「上手に付き合う相手」として受け入れる。
それが、がんと向き合ううえでもっとも大切な心構えかもしれません。
