今回は、がんの最新治療として注目されている「光免疫療法（こうめんえきりょうほう）」についてお話しします。
■ 日本でいち早く実用化された新しい治療法
2020年9月25日、日本でがん治療の新しい扉が開かれました。楽天メディカルジャパンという企業が開発した「アキャルックス」という薬が、厚生労働省から正式に承認されたのです。この薬を使った治療法こそが「光免疫療法」です。
世界で初めて実用化が認められたのは日本で、対象となるのは、手術が難しい「頭や首まわりのがん（頭頚部がん）」のうち、再発したり進行してしまったものです。つまり、これまで治療の選択肢が限られていた患者さんにとって、新しい希望の光となる治療法なのです。
ただし、現時点で治療の対象となるのは、鼻・口・喉・耳・あごなどの部分にできるがんに限られています。ですが、これまでの治療法とはまったく違う原理でがんを攻撃するため、「第5のがん治療」とも呼ばれ、大きな期待が寄せられています。
■ 光免疫療法のしくみをやさしく解説
では、この「光免疫療法」とはどんな治療なのでしょうか。
この治療法は、アメリカの国立がん研究所に所属する小林久隆（こばやし ひさたか）博士によって考案されました。簡単に言うと、「薬」と「光」を組み合わせてがんを狙い撃ちするという、まったく新しい仕組みです。
治療の流れをわかりやすく説明すると、まず「アキャルックス」という薬を点滴で体内に入れます。この薬は不思議な性質を持っていて、「がん細胞」にくっつきやすいように作られています。正常な細胞にはほとんど影響しません。
そのあと、体の外から「赤い光（赤色可視光）」をあてます。光はがん細胞にくっついた薬だけに反応し、その部分だけをピンポイントで壊します。つまり、周囲の健康な細胞にはダメージを与えず、がん細胞だけを狙い撃ちすることができるのです。
さらに、この治療にはもうひとつの効果があると考えられています。壊れたがん細胞の一部が体の中に放出されると、それを「異物」として免疫が認識し、がんを攻撃しようとする働きが強まるというのです。つまり、光でがんを直接壊すだけでなく、体の免疫も刺激して、がんに立ち向かう力を高める可能性があるのです。
■ 治療に使われる薬の特徴
光免疫療法に使われる「アキャルックス」は、がんの表面にある「EGFR（イージーエフアール）」という目印を探して結びつく性質を持つ薬です。このEGFRは、特に「扁平上皮がん」というタイプのがんに多く見られます。そのため、このタイプのがんでは効果が期待できますが、EGFRをほとんど持っていない「腺がん」などでは使うことができません。
光をあてるには、ペンライトのような装置や、細い光ファイバーを使います。治療部位に光を直接あてることで、がん細胞を壊していきます。
■ 光免疫療法のメリットと注意点
この治療の大きな特長は、「正常な細胞にほとんど影響を与えない」という点です。放射線や抗がん剤のように体全体に負担がかかることが少なく、副作用が比較的軽いとされています。また、効果が続く限りは、繰り返し治療を行うことも可能です。
一方で、いくつかの注意点もあります。まず、この薬が効くのは「薬が集まりやすいタイプのがん」に限られます。さらに、光を直接あてる必要があるため、体の表面に近いがんには適していますが、内臓の奥深くにあるがんには光が届かず、治療が難しいという課題があります。
また、がんが血管の壁に入り込んでいる場合には、治療中に血管が損傷して出血の危険があるため、使えないこともあります。
■ これまでの研究結果と今後の可能性
実際の治療成績はどうなのでしょうか。
アメリカで行われた小規模な臨床試験（治験）では、治療を受けた頭頚部がんの患者さんのうち、およそ半数に効果が見られ、がんが完全に消えた人も一部にいたという報告があります。日本でも2018年から国立がん研究センター東病院で試験が始まり、3名の患者さんのうち2名で効果が確認されたとのことです。
まだ大規模なデータは少なく、「どのくらいの人にどの程度効くのか」という点は今後の研究で明らかになるでしょう。しかし、これまで治療が難しかったがんに新しい選択肢が生まれたことは、大きな前進です。
また、2019年からは、胃がんや食道がんなど、ほかの部位への応用に向けた臨床試験も始まっています。将来的には、肺がん・大腸がん・乳がん・すい臓がん・前立腺がんなどにも広げられる可能性があります。ただし、体の奥にある臓器の場合、「どうやって光をあてるか」という課題が残されており、今後の技術開発が鍵となります。
■ これからの展望
光免疫療法は、まだ始まったばかりの治療です。今すぐにすべてのがんに使えるわけではありませんが、従来のがん治療では難しかった「がんだけを狙い撃ちする」ことが可能な点で、非常に大きな可能性を秘めています。
これまでのがん治療は、手術・抗がん剤・放射線・免疫療法が中心でしたが、そこに新たに「光」という武器が加わったことで、がん治療の選択肢はさらに広がりそうです。
今後、より多くの臨床試験が進み、さまざまながんに対して効果が確認されていけば、光免疫療法は「がんと共に生きる時代」を変える大きな一歩になるかもしれません。
一日も早く、この治療がより多くの患者さんに届くことを期待したいですね。
