「がん」は、私たちの体のどの臓器にも発生する可能性があります。しかし、同じ体の中でも「がんになりやすい臓器」と「なりにくい臓器」が存在することをご存じでしょうか？
今回は、がんができやすい部位となりにくい部位、そして臓器によってその差が生まれる理由について、わかりやすく解説していきます。
がんができやすい臓器・なりにくい臓器
まずは、日本人に多い「がんの発生部位」から見てみましょう。
2019年のがん罹患データによると、男性では以下の5つの臓器が多くを占めています。
- 前立腺
- 大腸
- 胃
- 肺
- 肝臓
この5つで、男性全体のがんの約 67％ を占めています。
一方、女性では以下の部位が多く見られます。
- 乳房
- 大腸
- 肺
- 胃
- 子宮
こちらも、全体の約 64％ にのぼります。
つまり、男女を問わず 大腸・胃・肺 は特にがんが発生しやすい臓器であり、加えて男性では 前立腺、女性では 乳房・子宮 が多いことがわかります。
では、反対に「がんになりにくい臓器」はどこでしょうか？
最も代表的なのは 心臓 です。心臓に発生する腫瘍は全体のわずか 0.1％以下 と非常にまれで、その中の約 70％ は良性腫瘍といわれています。悪性腫瘍、つまり心臓がんは全体の約3割に過ぎません。
また、「希少がん」と呼ばれる、年間の発生率が10万人あたり6人未満のがんの中には、脳腫瘍 や 眼の腫瘍 なども含まれています。脳や眼も、がんができにくい臓器だと考えられています。
遺伝性のがんから見る臓器の違い
がんができやすい・できにくい臓器の違いは、「遺伝性のがん」からも見て取ることができます。
たとえば、「BRCA（ビーアールシーエー）」という遺伝子をご存じでしょうか。これは、DNAが傷ついたときに修復を行う遺伝子で、この遺伝子に生まれつき変異がある人は、がんのリスクが高くなることが知られています。
もしこの変異を持っている人の全身の細胞が同じようにリスクを抱えているなら、理論的にはすべての臓器で同じ確率でがんが起きてもおかしくありません。
しかし、実際にはそうなりません。
女性では 乳がん・卵巣がん のリスクが特に高く、男性では 前立腺がん のリスクが上がります。
つまり、同じ遺伝的条件を持っていても、臓器によってがんの発生しやすさが違うということです。
なぜ臓器によって違うのか？考えられる3つの理由
では、なぜ臓器によってがんの発生しやすさが異なるのでしょうか。
実は、これにはまだはっきりとした答えはありません。しかし、これまでの研究から次の3つの要因が有力視されています。
1. 発がん物質への曝露（ばくろ）の違い
臓器によって、外界の刺激や発がん物質に「どのくらいさらされるか」が異なります。
たとえば、肺 は呼吸を通してタバコの煙や大気汚染物質が直接入り込みます。
胃や大腸 などの消化管は、食べ物の中に含まれる発がん物質や細菌に常にさらされています。
胃がんの原因として有名な ピロリ菌 は、その代表的な例です。
一方で、心臓 は体の内部で血液を送り出すポンプとして働いており、外界の物質に直接触れることはほとんどありません。
このように、臓器ごとに発がん物質の影響を受ける度合いが異なるため、がんの発生率にも差が出ると考えられています。
2. 細胞分裂の回数の違い
がんの直接的な原因の一つは、「細胞分裂の際に起こるDNAの複製ミス（エラー）」です。
私たちの体の細胞は古いものが死ぬと新しい細胞に置き換わりますが、この「細胞分裂の回数」が多ければ多いほど、エラーが起きる確率も高まります。
例えば、大腸の粘膜 には絶えず新しい細胞を作り出す「幹細胞」が多く存在し、常に分裂を繰り返しています。
それに対して、心臓の筋肉細胞 はほとんど分裂・増殖しません。
つまり、細胞の入れ替わりが活発な臓器ほどDNAの複製ミスが起こりやすく、その結果、がんが発生するリスクが高くなるのです。
3. 遺伝子の働き（エピゲノム）の違い
臓器はそれぞれ異なる「仕事」をしています。
呼吸を担う肺、栄養を処理する肝臓、血液を送り出す心臓——その働きに応じて「オン」になっている遺伝子と「オフ」になっている遺伝子が異なります。
すべての細胞はほぼ同じ約2万個の遺伝子を持っていますが、そのすべてが常に働いているわけではありません。
この遺伝子のオン・オフを制御している仕組みを「エピゲノム」と呼びます。
エピゲノムは、臓器の成長過程で自然に調整されますが、生活習慣や環境、加齢などの影響でこの仕組みに異常が生じると、細胞の制御が乱れ、がんの原因になることがあります。
つまり、臓器ごとの遺伝子活動の違いも、がんの発生しやすさを左右する重要な要因なのです。
まとめ：がんは「偶然」と「環境」と「臓器の性質」の結果
がんができやすい臓器・できにくい臓器の違いは、一言で言えば「臓器の性質と環境の差」によって生じています。
外からの刺激を受けやすい臓器、細胞の入れ替わりが激しい臓器、あるいは特定の遺伝子が活発に働く臓器——これらはがんのリスクが高くなります。
一方、外界から隔離され、細胞の動きが少ない心臓や脳、眼などは、がんができにくい構造になっているといえるでしょう。
ただし、「がんになりにくい臓器だから安心」というわけではありません。
生活習慣や遺伝的要因、環境要因が重なることで、どの臓器にもがんが発生する可能性はあります。
定期的な検診を受け、早期発見・早期治療を心がけることが、何よりも大切です。
がんは“体の不具合”ではなく、細胞が生きようとする結果として起きる現象ともいわれます。
臓器ごとの特性を知ることは、がんを正しく理解し、自分の体を守る第一歩です。
