がん治療に年齢制限はあるのか？――高齢者でもあきらめないために
日本では、急速な高齢化が進むとともに、高齢のがん患者さんが年々増え続けています。実際に医療現場で長年がん診療に携わっていると、この10年ほどで「高齢のがん患者さんが急に増えた」と感じる医師も少なくありません。がんは誰にでも起こりうる病気であり、年齢とともに発症リスクが上がることもよく知られています。
一方で、高齢の方の中には「もう年だから」「今さら治療しても仕方ない」と、がんと診断された時点で治療をあきらめてしまう方もいます。では本当に、がん治療には“年齢制限”があるのでしょうか？ 何歳以上になると治療ができない、という線引きは存在するのでしょうか？
年齢による治療の「制限」は存在しない
結論から言えば、がん治療に年齢制限はありません。
「この年齢を超えたら治療ができない」という明確な基準は設けられていないのです。つまり、極端な話をすれば、90歳の患者さんでも、条件が整えば治療を受けることが可能です。重要なのは年齢ではなく、「その方の体の状態が治療に耐えられるかどうか」です。
もしあなたが80代、あるいは90代でがんを患った場合、医師はまず、体の状態や生活の様子を慎重に確認します。がんの進行度や種類だけでなく、「その人がどのくらい自立して生活しているか」「ほかの病気を抱えていないか」「認知機能に問題がないか」など、総合的に判断されます。
では、実際に“治療ができる条件”とは、どのようなものなのでしょうか？
ここでは、主な3つの条件を見ていきましょう。
1. 日常生活での活動性が保たれていること
がん治療が可能かどうかを判断するうえで、もっとも重視されるのが「日常生活の活動性（ADL：日常生活動作）」です。簡単に言えば、「普段の生活を自立して送れているか」「自分の力で動けているか」ということです。
寝たきり、もしくは1日のほとんどをベッドで過ごすような状態では、手術や抗がん剤治療といった負担の大きい治療に耐えるのは難しくなります。したがって、基本的な身の回りのことが自分でできることが、治療を行うための最低限の条件となります。
活動性が高い高齢者では、実年齢よりも体力が保たれている場合も多く、80代や90代でも安全に手術を受けられるケースがあります。
2. 大きな持病がない、またはしっかり管理されていること
高齢になると、がん以外にもさまざまな病気を抱えている方が多くなります。高血圧や糖尿病、心臓病、脳梗塞の既往などは代表的な例です。
がんの治療を安全に進めるには、重い持病がないこと、もしくは持病があっても治療により安定していることが重要です。例えば、心臓や肺に大きな病気がある方は、手術中や術後に合併症を起こすリスクが高くなります。また、肝臓や腎臓の機能が低下している方は、抗がん剤の副作用が強く出やすい傾向があります。
そのため、持病の内容やコントロール状況によって、選べる治療法が限られてくることもあります。医師は、がんそのものだけでなく、全身の健康状態を総合的に判断した上で、最も安全で効果的な治療方針を検討します。
3. 認知機能に大きな障害がないこと
加齢にともなって、記憶力や判断力などの認知機能が低下する方も少なくありません。軽いものなら問題ありませんが、認知症を発症している場合は、治療を進めるうえでの大きなハードルとなることがあります。
なぜなら、治療の内容やリスクを理解し、同意（インフォームド・コンセント）することが難しくなるためです。本人の意思が確認できなければ、積極的な治療を進めるのは難しくなります。さらに、認知症のある患者さんでは、治療に伴って「せん妄（混乱状態）」などの合併症が起こりやすく、結果的に死亡率が高まるという報告もあります。
そのため、認知機能が保たれていること、または家族がしっかり支援できる体制があることが、治療を行ううえでの大切な条件となります。
年齢ではなく「総合的な健康状態」で判断する
このように、がん治療が可能かどうかは年齢だけではなく、活動性、栄養状態、持病の有無、認知機能、精神的な安定などを総合的に評価して判断されます。
「高齢だから無理だろう」と決めつけるのではなく、「今の体の状態でどの程度の治療が可能か」を医師と一緒に考えていくことが大切です。実際には、手術だけでなく、放射線療法や薬物療法、緩和ケアなど、体への負担が少ない治療法も選択肢としてあります。
90代でもがん手術を受けた瀬戸内寂聴さんの例
ここで、実際に高齢でもがん治療を受けた方の例を紹介しましょう。作家であり僧侶でもあった瀬戸内寂聴さんは、2021年11月に99歳で亡くなりましたが、その数年前、92歳のときに胆のうがんと診断されました。
当時、年齢を考えれば手術は非常に慎重に判断されるものですが、ご本人の強い希望もあり、医療チームは丁寧に検討を重ねたうえで腹腔鏡下胆のう摘出術を実施しました。これは体への負担が比較的少ない手術方法で、腹部に小さな穴を開けて胆のうを切除するものです。
術後には体力が大きく低下し、一時的に寝たきりのような状態になったそうですが、懸命にリハビリに取り組み、再び執筆活動を再開するまでに回復しました。
この例は、**「高齢でも、条件を満たせばがん治療が可能である」**ことを示す象徴的なケースといえるでしょう。
高齢でも「その人らしく」生きるために
「がん治療に年齢制限はあるのか？」という問いの答えは明確です。
年齢制限はありません。
90歳の患者さんであっても、体の状態が整い、治療への適応があると判断されれば、治療を受けることは可能です。
もちろん、実際にはいくつもの条件をクリアする必要がありますし、治療による負担や副作用のリスクも無視できません。しかし、「年だから」といって治療をあきらめる必要は決してないのです。
大切なのは、「どう生きたいか」「どのような時間を過ごしたいか」という本人の意思と価値観を尊重しながら、主治医と十分に相談して方針を決めていくことです。高齢であっても前向きに治療を選び、自分らしい生き方を貫いた患者さんは少なくありません。
がん治療において年齢は“制限”ではなく、“一つの条件”にすぎません。
年齢に縛られず、自分の人生をどう生きるか――その答えを探すためにも、ぜひ医療者と共に納得のいく選択をしていただきたいと思います。
