私たちの首は、日常生活のあらゆる場面で休むことなく働いています。
重たい頭を支え、前後左右への動きを担い、さらに脳から
全身へ向かう大切な神経を保護するという、非常に重要な役割を果たしています。
その中心となるのが
「頚椎（けいつい）」
です。
しかし、この頚椎は加齢や姿勢、ケガなどの影響を
受けやすく、さまざまな疾患が起こります。
本記事では、代表的な頚椎疾患を丁寧に解説し、治療の考え方や
注意すべきポイントをまとめていきます。
■ 頚椎椎間板ヘルニアとは
椎間板ヘルニアとは、椎間板とよばれるクッション構造が
本来の位置から飛び出し（ヘルニア＝脱出）、神経に
触れることで痛みやしびれを生じる病気です。
腰のヘルニアはよく知られていますが、首にも同じようなヘルニアが起こります。
頚椎椎間板ヘルニアは、20〜30歳代の比較的若い世代でも発症しやすいことが特徴です。
デスクワークで首を長く前に傾ける姿勢が続いたり、スポーツや事故で強い力が
加わることで発症することもあります。
症状としては、
・首や肩の痛み
・腕のしびれ
・指先の感覚異常
・腕の力が入りにくい
などがあり、神経がどの部位で圧迫されているかによって現れ方が異なります。
治療は保存療法が中心で、頚椎症性神経根症の治療方針に
準じて、安静・薬物療法・理学療法などが行われます。
■ 頚椎後縦靭帯骨化症（OPLL）とは
後縦靭帯骨化症は、頚椎疾患の中でもとくに特徴的で、
進行すると大きな神経障害につながることがある疾患です。
● 後縦靭帯とは
椎体（背骨の前方の骨）のすぐ後ろに位置し、
椎体と椎間板を包むように支える重要な靭帯です。
脊柱を安定させる役割をもち、通常はやわらかい組織です。
● なぜ骨化するのか
後縦靭帯骨化症では、この靭帯が次第に厚くなり、
さらには
“骨に近い硬さへと変わっていく”
という不思議な現象が起こります。
はっきりとした原因は不明で、老化だけでは説明できず、遺伝的要素も考えられています。
靭帯が骨化すると脊柱管の中が狭くなり、脊髄そのものが圧迫されて、
歩きにくさや巧緻動作障害（ボタンがかけにくいなど）、下肢のしびれなどが現れます。
● 進行は非常にゆっくり
骨化は少しずつ、しかし確実に進行していき、脊柱管の空間がどんどん狭くなっていきます。
場合によっては、脊柱管の大半を骨化した靭帯が占めてしまうこともあります。
● 代表的な治療：椎弓形成術
脊髄を守るため、骨化した靭帯そのものを取り除くのではなく、
「脊柱管の空間を広げる」手術が行われます。
それが**椎弓形成術（ついきゅうけいせいじゅつ）**です。
椎弓を後方に広げることで脊髄への圧迫を軽減し、安全性と
効果を両立した治療として広く行われています。
■ 関節リウマチによる環軸椎亜脱臼
関節リウマチでは全身の関節が炎症を起こしますが、首の中でも特に
**環椎と軸椎（第1・第2頚椎）**
の間が不安定になることがあります。これを環軸椎亜脱臼と呼びます。
この部分は脊髄の中でもとくに重要で、
亜脱臼が進むと呼吸を司る神経が障害され、生命に関わる状態
となることがあります。症状がない段階でも画像評価が非常に重要となります。
■ 頚椎の装具
頚椎疾患では安静保持や症状緩和のため、目的に応じていくつかの装具が使用されます。
● 頚椎ソフトカラー
柔らかい素材でできた装具で、首の動きを軽く制限し、筋肉の負担を減らす目的で用いられます。
日常生活でも使いやすく、比較的軽度の痛みに適しています。
● フィラデルフィアカラー
ソフトカラーよりもしっかりと固定できる半硬性装具です。
外傷後や術後に使われることが多く、頚椎の安定性を確保します。
● ハローベスト
最も固定力の高い装具で、頭蓋骨にピンを刺して体幹まで固定する構造です。
重大な外傷や不安定性が強い場合に使用され、日常生活でも
頚椎をほぼ完全に動かない状態に保ちます。
■ まとめ
頚椎は小さな骨の連なりでありながら、頭部の重さを支え、神経を保護し、
さらに多方向への動きを可能にする非常に複雑で重要な構造です。
そのため、負担がかかるとさまざまな疾患が起こりやすくなります。
- ヘルニアは若い人にも発症し、神経症状を引き起こす
- 後縦靭帯骨化症は進行がゆっくりだが神経症状が重くなることがある
- 関節リウマチでは環軸椎亜脱臼が命に関わることもある
- 頚椎装具は症状や状況に応じて使い分けられる
首まわりの痛みやしびれは軽視せず、早期に医療機関で相談することが大切です。
頚椎疾患を正しく理解することで、日々の姿勢や生活習慣にも気を配るきっかけになるでしょう。
