私たちは「がん」と聞くと、遺伝子の異常によって勝手に増殖する細胞…というイメージを抱きます。しかし、実はここ数年、がん研究の分野では“これまで常識では考えられなかった存在”が注目を集めています。
それは――
がんの内部に存在する「細菌（バクテリア）」です。
「細菌ががんの中にいる？」
「感染しているということ？」
そう驚かれる方もいるかもしれません。
実は、がん細胞の内部には確かに細菌が入り込み、生きたまま存在することがわかってきました。そして重要なのは、この細菌が“単なる居候ではなく、がんの性質に影響を与えている可能性が高い”という点です。
今回紹介するのは、2022年4月に世界的な科学誌 Cell に掲載され、大きな話題となった研究です。
研究の結論は非常に衝撃的なものでした。
がん細胞の内部に潜む細菌が、がんの転移を助けている。
がんの転移は、患者の予後に大きく影響します。転移を防げれば、がん治療の成功率は劇的に高まります。それだけに、今回の発見はがん研究における大きな一歩といえるでしょう。
この記事では、この最新研究の内容とその意味、そして将来的な治療への応用まで、わかりやすく丁寧に解説していきます。
がん内部の細菌 ― 見つかった場所はどこ？
研究グループが対象としたのは、乳がんのマウスモデルです。
正常な乳腺組織と乳がん組織を比較したところ…
- がん組織の方が細菌の量が多かった
- 細菌を培養すると、がん組織から多くのコロニーが出現
さらに顕微鏡で詳しく観察すると、これらの細菌はがん細胞の内部（細胞質）に入り込み、生きた状態で存在していることが明らかになりました。
細菌と聞くと外からの「感染」をイメージしますが、これはその意味とは異なります。
がん細胞内部の細菌は、いわばがんと共存する「内部共生微生物」のような存在です。
ここまでは、がん内部に細菌がいることの“確認”。
そして研究の本題はここからです。
細菌はがんの成長を助ける？転移を助ける？
研究チームが最も注目したのは、乳がんの肺への転移でした。
乳がんは進行していくと、血流に乗って肺やリンパ節などへ転移することがあります。そこで研究者たちは、がん内部の細菌を除去したら何が起きるのかを調べるため、抗生剤を投与してがん細胞内部の細菌を減らす実験を行いました。
その結果…
- 乳がん本体の大きさや成長スピードにはほとんど影響がなかった
- しかし、肺への転移が大幅に減少した
つまり、細菌はがんそのものの“増殖”には大きく関与しない一方で、
がん細胞が体の別の場所へ移動し、転移する能力を高めていることが示唆されました。
これは極めて重要な発見です。
細菌はどのように転移を助けているのか？その驚くべき仕組み
がんの転移は、以下のような厳しい過程を経て起こります。
- がん細胞が原発巣から脱出
- 血管へ入り込む
- 血流による強い圧力に耐える
- 転移先の臓器にたどり着く
- 滞在し、増殖をはじめる
実は、多くのがん細胞は血流の圧力でつぶされ、死滅してしまいます。
そのため、血流を生き延びる能力は、転移を成功させる上で非常に重要です。
そして今回の研究では、
細菌に感染したがん細胞は、細胞骨格が強固に再構築され、血流の圧力に耐えられるようになる
ことが明らかになりました。
細胞骨格は、細胞の「骨組み」のようなもの。
これが強くなると、がん細胞は血圧で潰れず、無事に転移先まで到達できるという仕組みです。
つまり、がん内部の細菌はまるで
「がんを守りながら、転移という長旅を成功させるためのサポーター」
のような働きをしているのです。
人間の乳がんでも同じことが起きているのか？
動物実験の結果だけでは、すぐに人間に当てはまるとは言えません。
そこで研究者たちは、実際の乳がん患者の“がん組織”と“リンパ節転移”を調べました。
その結果…
- 原発の乳がん組織にも細菌が多く存在
- リンパ節転移にも同様の細菌が存在
- 原発がんと転移先の細菌の種類（構成）が非常によく似ていた
これは、
原発がん内部に存在していた細菌が、そのまま転移先までついていった
ことを示す強い証拠です。
がん細胞が移動する際、細菌も一緒に“旅”をしていたのです。
がん内部の細菌を除去すれば転移を防げるのか？
マウスの実験では、抗生剤により細菌を除去すると転移が減少しました。
この結果から想像されるのは、
ヒトのがんでも、抗生剤を用いて細菌を減らすことで転移を抑制できる可能性がある
という未来です。
もちろん、がん治療に抗生剤を使うという発想はこれまでありませんでした。
実現のためには、
- がん内部の細菌だけを標的にできる薬剤の開発
- 腸内細菌や正常組織への影響を最小限にする技術
- 「がん内部の細菌」がどの種類なのか詳細な解明
などを進める必要があります。
しかし、今回の発見は非常に大きな意味を持ちます。
●転移治療の新しい道が開かれる可能性
がん患者にとって「転移」は最大の課題であり、予後を左右する重大な要因です。
もし細菌をターゲットにすることで転移を減らせるなら、がん治療の戦略は新しい段階に入ることになります。
- がんの“微生物環境”を整える治療
- がん細胞内部の細菌を排除する新薬
- 転移を予防する補助治療
といった未来が考えられます。
まとめ：がん研究は「細菌」という新たなステージへ
今回の研究をまとめると、
- 乳がん組織の内部には細菌が多く存在する
- それらの細菌はがん細胞内部で生きている
- 細菌はがんの“転移能力”を高める
- 細菌がいると、がん細胞は血流の圧力に耐えやすくなる
- 抗生剤で細菌を除去すると転移が減少
- ヒトの乳がん・リンパ節でも同様の細菌が発見された
という衝撃的な事実が明らかになりました。
がんの内部に細菌がいるという発見だけでも驚きですが、
さらにその細菌が 転移というがんの核心部分に深く関わっている となれば、研究者が注目するのも当然です。
今後、この分野は急速に発展していくと考えられます。
がんと細菌――
異色の組み合わせのように見えますが、実は深くつながっていたのかもしれません。
がん治療の未来は、これからさらに大きく変わっていく可能性があります。
今後の研究に期待しつつ、最新の知見を分かりやすく伝えていきたいと思います。
