がん治療というと、多くの人が思い浮かべるのは手術・抗がん剤・放射線といった“直接がんを攻撃する治療”ではないでしょうか。しかし近年、「免疫システムの力」が治療成績を大きく左右していることが明らかになり、世界中の研究者が注目しています。
私たちの体には、がん細胞を見つけて排除する“監視システム”のような免疫機能が備わっています。健康なときでも、体内では毎日少しずつがん細胞が生まれていますが、多くの場合は免疫細胞がそれを見つけ出し、処理してくれています。しかし、免疫の力が弱まったり、がん細胞が巧妙に免疫の監視を逃れたりすると、がんが増殖してしまいます。
ここでは、がん転移患者における「免疫細胞の浸潤」と生存率の関係に着目した最新の研究を紹介しながら、がんと免疫の深い関係についてわかりやすく解説します。
がん治療と免疫の関わりは、昔から知られていた
実は、免疫の働きががん治療の結果に影響を与えることは以前から知られていました。免疫がしっかり働いている患者ほど治療の効果が高く、再発率も低い傾向にあるという報告は長年にわたり蓄積されています。
そして21世紀に入り、免疫に関する知識が急速に進化したことで、免疫を治療に直接利用する薬が登場します。それが「免疫チェックポイント阻害剤」です。これは、がんによってかけられた免疫の“ブレーキ”を解除し、免疫細胞の攻撃力を回復させるという薬で、すでに多くのがんで高い治療効果を上げています。
つまり、がん治療において免疫の重要性は、今や揺るぎないものになったと言えるでしょう。
免疫細胞はがんのどこにいる？― 組織を調べることで「免疫状態」がわかる
では、患者の免疫がどの程度がんと戦っているのか、どのように調べるのでしょうか。
実は、がん組織を顕微鏡で観察すると、がん細胞の中にどれくらいの“免疫細胞が入り込んでいるか”がわかるのです。特殊な染色をして免疫細胞を色で識別し、その数や浸潤の度合いを測定します。
これまでの研究で、「がんの中に多くの免疫細胞が入り込んでいる患者ほど予後が良い」という傾向が見つかっています。これは原発巣だけでなく、転移巣でも同様です。転移した先のがん組織にも免疫細胞がしっかりと集まっている患者の方が、生存期間が長いとわかってきたのです。
大腸がん肝転移121例を対象にした研究― NK細胞とT細胞が多い患者ほど生存率が高い
今回紹介するのは、大腸がんが肝臓に転移した患者121人を対象とした研究です。これらの患者は手術の前に抗がん剤治療を受けており、その後に肝転移を切除しています。
研究では切除した肝臓のがん組織を特殊な染色で調べ、
- NK細胞（ナチュラルキラー細胞）
- T細胞
が腫瘍内部にどの程度入り込んでいるのかを定量化しました。
そして、この“浸潤の多さ”と“手術後の生存期間”との関係を分析したのです。
● 結果：免疫細胞が多い患者は生存率が大幅に高かった！
分析の結果、NK細胞とT細胞の浸潤度は患者によって大きく異なることが分かりました。そして、浸潤の多いグループと少ないグループに分けて生存率を比較したところ、非常に興味深い結果が得られました。
- NK・T細胞が少ないグループ：5年生存率 28%
- NK・T細胞が多いグループ：5年生存率 72%
なんと、5年生存率にほぼ3倍近い差が生まれたのです。
さらに多変量解析という方法で、患者背景などさまざまな要因を調整しても、
・NK細胞が多いこと
・T細胞が多いこと
の2つは独立して良好な予後に関連していることが確認されました。
NK細胞・T細胞とは？― 体内の“がんハンター”の役割
この研究結果を理解するために、2つの免疫細胞の役割を簡単に整理しておきましょう。
● NK細胞（ナチュラルキラー細胞）
生まれつき“がん細胞を見つけて攻撃する能力”を持った細胞です。
がん細胞やウイルス感染細胞を素早く察知し、直接攻撃します。
● T細胞
免疫の司令塔であると同時に、標的を正確に狙って攻撃する細胞でもあります。
抗原という“目印”を手がかりに、がん細胞をピンポイントで破壊します。
この2つの細胞ががんの中に多く入り込んでいるということは、
「免疫が活発にがんを攻撃できている証拠」
と考えることができます。
だからこそ、生存率の差につながったのでしょう。
では、免疫力は自分で高められるのか？
研究結果を見ると、「がんと戦う免疫細胞を増やせれば生存率も上がるのでは？」と思う方も多いかもしれません。
もちろん、治療で免疫環境を整える方法もありますが、“自分でできる範囲”にも、免疫に良い影響を与えるとされる習慣はいくつか知られています。
１．適度な運動
運動をすると血液中のNK細胞・T細胞が一時的に増えることが分かっています。
さらに、運動時に筋肉から分泌される「IL-6（インターロイキン-6）」という物質が、NK細胞をがんのある場所へ引き寄せるという研究もあります。
２．笑うこと・リラックスすること
笑いやリラクゼーションはストレスホルモンを減らし、免疫のバランスを整える働きがあるとされています。
３．食べ物
一般的な健康情報として、
- 海藻類に多いフコイダン
- 発酵ニンニク
などがNK細胞の活性化に寄与する可能性があると報告されています。
ただし、特定の食品が“がん治療になる”というわけではありません。日常的な食生活の中で無理なく取り入れることが大切です。
免疫と向き合うことは、“自分の治療に参加する”こと
今回の研究は、「免疫ががん治療において非常に重要な要素である」ことを改めて示したと言えます。
がん細胞と戦うのは治療だけではありません。
患者自身の体の中で、免疫細胞も毎日全力で戦っています。
その免疫の力を少しでも働きやすくしてあげることは、治療を支える大切な一歩です。
過度な健康情報に振り回される必要はありませんが、
運動・食事・ストレスケアといった日々の習慣を整えることは、誰でも今日からできる“免疫サポート”です。
自分の免疫がどのように働き、どうすればその力を活かせるのか——
そんな視点を持つことで、がん治療はより主体的なものになります。
