自律神経ががんの進行に影響？ストレスとがんの深い関係
私たちは日々、仕事や人間関係、体調の変化など、さまざまなストレスと向き合っています。「ストレスは体に良くない」とよく言われますが、では具体的にどのように悪影響を及ぼすのでしょうか。最近の研究では、ストレスががんの発生や進行に関わっている可能性が、ますます明らかになってきています。
これまでに行われた多くの調査をまとめて分析したところ、強いストレスを抱える人は、そうでない人に比べて、がんになる可能性が高いという結果が出ています。また、動物を使った研究では、長い間ストレスを与え続けると、がんが早く大きくなることも分かっています。
では、いったい何が原因でストレスががんと結びつくのでしょうか。そこでポイントになるのが「自律神経」という体のはたらきです。
■ 自律神経とは何か？
自律神経は、私たちが意識しなくても、体のさまざまな働きを調節してくれている大切な仕組みです。心臓の動き、呼吸、消化、血管の広がりや縮みなど、生命に関わる働きを24時間休むことなくコントロールしています。
この自律神経には、互いに正反対の性質をもつ2つの神経があります。
- 交感神経：活動モード、緊張やストレスがあるときに働く
- 副交感神経：休息モード、リラックスしているときに働く
普段はこの2つの神経がうまくバランスを取りながら、体を良い状態に保っています。しかし、強いストレスが続き、交感神経ばかりが働く状態が続くと、心も体も疲れてしまい、調子が悪くなってしまいます。
近年、この「交感神経の働きすぎ」が、がんに対しても悪い影響を与えているのではないか、という事実が研究から分かってきました。
■ 交感神経ががんを進ませる？注目された研究
交感神経とがんの関係を示す研究として、2019年に国際的な科学誌に発表された日本の研究チームによる結果が注目を集めました。
この研究では、乳がんを中心に「がんの中にどのくらい自律神経が入り込んでいるのか」を詳しく調べています。その結果、がんが大きくなるにつれて、がんの組織の中にまで交感神経が入り込んでいることが確認されました。
顕微鏡で観察すると、がん細胞のまわりに細い神経が網のように張り巡らされている様子が見て取れたといいます。そして、この神経の量（交感神経密度）が多い患者さんのほうが、少ない人に比べて、病気の進み方が早く、治療後の見通しが良くなかったという結果が出ています。
さらに、この研究では動物を使った実験も行われました。がんの組織に入り込んだ交感神経の働きを強めると、がんがどんどん大きくなり、体のほかの場所へ広がる量も増えたのです。一方で、この交感神経を取り除くと、がんの成長や広がりは逆に抑えられました。
この結果は、ストレスによって交感神経が働きすぎると、がんが進みやすくなる可能性があることを示しているといえます。
■ ストレスと上手につき合うことが大切
もちろん、ストレスそのものがすぐにがんを引き起こすわけではありません。また、がんになった人に「ストレスを減らしましょう」と言うのは簡単ですが、実際の生活の中では難しいことも多いでしょう。
しかし、今回の研究を含む多くの報告は、ストレスを減らすことが、体にとって確かにプラスに働くという事実を示しています。がんの治療中の方はもちろん、健康に過ごしたいすべての人にとって、ストレスケアは欠かせない要素になってきそうです。
■ 今日からできる、心と体を整えるヒント
日常生活の中で自律神経を整え、ストレスをため込まないための方法はいくつかあります。
- 深呼吸やゆっくりした腹式呼吸を行う
→ 副交感神経が働き、気持ちが落ち着きます。 - 軽い運動をする
→ ウォーキングやストレッチで気分がリセットされます。 - しっかり眠ることを意識する
→ 自律神経のバランスを整える基本です。 - 楽しい時間を意識してつくる
→ 気晴らしは心の免疫力につながります。 - 誰かに話を聞いてもらう
→ 悩みを言葉にするだけでストレスは軽くなります。
無理のない範囲で、できるものから少しずつ取り入れてみるとよいでしょう。
■ おわりに
今回のお話は、ストレスと自律神経、そしてがんの進行との関係についてご紹介しました。研究が進むにつれ、心と体は深いところでつながっていることが少しずつ明らかになってきています。
がん治療において大切なのは、薬や手術だけではありません。「心の状態を整えること」も、実は体にとって大きな支えになります。ストレスをゼロにすることは難しいですが、少しでも心穏やかに過ごせる時間を増やしていくことが、健康への大切な一歩になるはずです。
