抗がん剤治療はいつまで続く？——期間と目的を理解するために知ってほしいこと
がん治療を進めていくなかで、患者さんの質問のひとつに「抗がん剤治療はいつまで続くのですか？」というものがあります。手術であれば一度行えば完了することが多く、放射線治療もあらかじめ回数が決められています。それに対して、抗がん剤治療は短期間で終わることもあれば、長期間にわたって継続する場合もあり、そのパターンはさまざまです。
つらい副作用が伴うことも多い抗がん剤治療だけに、「一体いつまで続くのか」という不安は患者さんにとって大きな問題です。しかし、主治医には聞きにくいと感じてしまう方もいるでしょう。この記事では、抗がん剤治療の期間の考え方や目的、そして治療が長く続く理由について、わかりやすく解説していきます。
抗がん剤治療には大きく分けて2つのタイプがある
抗がん剤治療の期間を理解するためには、まず治療自体に二つのタイプがあることを知る必要があります。それは「期間が決められた抗がん剤治療」と「可能な限り継続する抗がん剤治療」です。それぞれの目的や位置づけが異なるため、治療期間も大きく変わってきます。
期間限定で行われる抗がん剤治療
手術の前に行う「術前補助化学療法」
一つ目は、手術前に行う「術前補助化学療法」です。これは、数週間から数か月間、抗がん剤を投与し、腫瘍を小さくしてから手術を行うという治療法です。がんを小さくすることで、手術の成功率を高めたり、臓器の温存が可能になったりする利点があります。
この治療は主に、比較的進行した食道がん、乳がん、すい臓がん、直腸がんなどで行われます。また、放射線治療を組み合わせて行う場合もあります。治療期間は明確に決まっているため、患者さんはあらかじめスケジュールを把握しやすいという特徴があります。
手術後に行う「術後補助化学療法」
二つ目は、手術後に行う「術後補助化学療法」です。手術でがんを取りきれたように見えても、体内に目に見えない微小ながん細胞が残っている可能性があります。それらをできるだけ叩き、再発を防ぐ目的で抗がん剤を投与します。
一般的には3か月から半年程度と期間が決められていることが多いですが、患者さんの状態や再発リスクによっては、より長い期間行われることもあります。ただし、どれだけ長く続けるべきかについて明確なエビデンス（科学的根拠）は十分には存在しておらず、主治医の経験や患者さんの希望が治療期間に反映されることが多いのが実情です。
可能な限り継続して行う抗がん剤治療
再発・転移がんに対する抗がん剤治療
再発や転移があるがんの場合、抗がん剤治療の位置づけは「がんを完全に消すこと」よりも「進行を抑え、生活の質を保つこと」に変わります。いわゆる延命目的の治療であり、抗がん剤が効いているあいだは治療を継続していくという方針が一般的です。
この治療では、がんが縮小したり、進行が見られなかったりする間は、可能な限り抗がん剤治療を続けていきます。なかには、再発したがんに対しても抗がん剤がうまく働き、数年間良い状態を保てる患者さんもいます。
とはいえ、「いつまで続くのか分からない」という不安を抱く患者さんは多くいます。また、「副作用で体が弱ってしまうのではないか」「現状維持のまま治療を続ける意味があるのか」といった疑問が自然に出てくることもあるでしょう。
しかし、副作用を上手にコントロールしながら日常生活を保てている状態であれば、それは治療が成功しているといえるケースもあります。がんと付き合いながら生活するという視点に立ち、治療の目的を理解しておくことが大切です。
終末期に行う「緩和的化学療法」
もう一つの長期治療のパターンとして、「緩和的化学療法」があります。これは終末期のがん患者さんに対して、がんがもたらすつらい症状を軽減し、生活の質を高めることを目的に行われます。
この治療では、通常より少ない量の抗がん剤を用いることもあり、副作用を強く出さずに症状の改善を図ります。治療効果が持続している限りは、可能な限り継続する方針がとられます。治療の目的は「延ばす」ことではなく「楽に過ごす」ことに変わるため、患者さん本人の希望がとても重視される治療です。
抗がん剤治療の期間は「目的」で決まる
ここまで見てきたように、抗がん剤治療の期間は一律ではなく、治療の目的によって大きく異なります。
- 期間限定で行う治療
術前補助化学療法・術後補助化学療法 - 可能な限り継続する治療
再発・転移に対する抗がん剤治療・緩和的化学療法
患者さんの多くが抱える「いつまで続くのか」という疑問は当然のものですが、まずは抗がん剤治療の「目的」を理解することが、治療期間を考えるうえで重要です。
後悔しない治療のために──主治医との対話を大切に
抗がん剤治療は、患者さんにとって身体的にも精神的にも負担の大きい治療です。だからこそ、治療の目的や期間について、遠慮せず主治医と話し合うことが大切です。
あなた自身の価値観、生活スタイル、家族の状況、そして治療に何を望むかによって、最適な治療方針は変わります。疑問や不安はそのままにせず、納得したうえで治療を選択することが、後悔しない治療へとつながります。
抗がん剤治療は「いつまで続くか」だけでなく、「なぜ続けるのか」「どう続けるのか」が重要です。しっかりと情報を理解したうえで、あなたにとって最適な治療を選んでいきましょう。
