がん治療はどこへ向かう？これからの流れをわかりやすく解説します
ここ数年、がんに対する治療は大きく進歩してきました。研究が急速に進んだことで、「昨日まで使えなかった新しい薬が、翌日には使えるようになった」ということさえあります。科学の進歩は頼もしい一方で、すべての患者さんに平等に恩恵が届くとは限りません。期待して受けた検査で適した薬が見つからず、治療につながらないケースも少なくありません。また、新型コロナの影響で、以前のようにスムーズながん治療が受けられない患者さんも増えています。
では、2021年のがん治療はどのような方向へ進んでいくのでしょうか？
今年、大きなテーマになると考えられるのは次の3つです。
- 個々の体質に合わせた「がんゲノム医療」の広がり
- コロナ禍によるがん治療の遅れ
- 免疫の力を高める新しい薬の利用範囲の拡大
本記事では、この3つをわかりやすく解説していきます。
■1つ目のテーマ：「がんゲノム医療」はますます広がる
まず、「がんゲノム医療」の広がりがさらに加速すると考えられます。
これは、「がんができた原因となる遺伝子の変化」を調べ、その特徴に合わせて治療薬を選ぶ考え方です。これまでは、胃がんならこの薬、大腸がんならこの薬、といった具合に、がんができた場所ごとに治療方針が決められるのが一般的でした。しかし今後は、「どの臓器にできたがんか」よりも、「どんな遺伝子の変化があるか」が治療の中心になっていきます。
たとえば、「KRAS」という遺伝子に変化があれば、それに合う薬を使う、といった具合です。がんの種類を越えて使える薬が増えていくということです。
また、血液を少量採るだけで遺伝子の変化を調べられる「リキッドバイオプシー」という方法も広がりつつあります。体への負担が少なく、治療前に「どの薬が効きそうか」を調べることができるため、治療の選択肢が広がることが期待されています。
さらに、AI（人工知能）を使った分析が進むことで、より多くの遺伝子の情報を効率よく読み解けるようになります。これまでの検査では見つけられなかった新しい治療のヒントが出てくる可能性もあります。
ただし、問題がないわけではありません。検査を受けても、使用できる薬につながる遺伝子の変化が見つかる人はまだごく一部に限られています。「検査を受けたのに治療につながらなかった」というケースも増える可能性があります。
それでも、がん治療が「一人ひとりに合わせた治療」へ向かっていることは間違いありません。
■2つ目のテーマ：コロナによるがん治療の遅れ
次に、新型コロナウイルスの影響によるがん治療の遅れです。
感染者が増えると、病院はどうしてもコロナ対応を優先せざるを得ません。感染を防ぐ体制づくりや、コロナ患者の受け入れによって、病院のベッド数や手術の枠が圧迫されてしまいます。その結果、本来すぐに治療したいがん患者さんの入院や手術が遅れてしまうのです。
たとえば、検査でがんが見つかり、2週間後に手術を予定していたとしても、病院の空きベッドがなかったり、手術の枠が埋まっていたりすると、1ヶ月以上待たなければならない場合があります。さらに手術前のPCR検査など、事前に必要な検査も増え、結果的に治療が遅れてしまうことが多くなっています。
一部のがんでは、治療の遅れが命に関わる可能性もあり、深刻な問題です。
ただし、待っているあいだにも、患者さんができる対策があります。それが「プレハビリテーション」と呼ばれる、自宅での体づくりです。軽い運動や栄養バランスのよい食事を意識することで、手術後の回復が早くなることが期待できます。治療が遅れがちな今だからこそ、自分の身体を整える時間と考えることも大切です。
■3つ目のテーマ：免疫の力を使う薬の利用が広がる
3つ目は、「免疫チェックポイント阻害薬」と呼ばれる薬の利用範囲が広がることです。
これは、体の中でがんを攻撃してくれる免疫の力を強める薬です。最近ではオプジーボやキイトルーダといった名前を耳にすることも多くなりました。従来は皮膚のがんや肺のがんなど、ごく一部のがんにしか使えませんでしたが、今後はもっと幅広いがんで使われる可能性があります。
特に、遺伝子の特徴から「免疫の薬が効きやすいタイプのがん」がわかるようになり、そのタイプのがんには臓器を問わず使えるようになってきています。また、従来は標準的な治療が効かなくなってからしか使えなかったのですが、今後は治療の初期段階から使える場合も増えていくでしょう。
この薬には、副作用が比較的少ないという利点があります。さらに、一度効き始めると、その効果が長く続くことも大きな魅力です。ただし、非常に高額であること、すべての人に効果があるわけではないなどの課題もあります。そのため、「どの患者さんに使うのが最も効果的か」を慎重に判断する必要があります。
■変化の大きな時代だからこそ、患者さんができること
がん治療の世界は、2021年も大きく動き続けます。新しい治療法が登場する一方、検査や治療の遅れなど、患者さんにとっては不安の種も多い時代です。
では、この変化についていくにはどうしたら良いのでしょうか？
まず大切なのは、患者さん自身が「正しい情報を集める」ことです。厚生労働省やがん情報サービスなど、公的な情報源を確認し、最新の治療法や検査について知ることが欠かせません。そのうえで、主治医と遠慮なく話し合ってください。「自分には新しい治療が使えるのか？」と聞くことは決して悪いことではありません。
また、治療が遅れやすい今だからこそ、自宅で行える健康管理が非常に重要です。適度な運動と、肉や魚、卵などのタンパク質を中心とした食事は、体力の維持に大きく役立ちます。良い治療を受けることと同じくらい、自分の体を整えることは大切です。
■まとめ
2021年のがん治療の流れをまとめると、次の3つが大きな柱になります。
- 個々に合わせた「がんゲノム医療」の広がり
- コロナ禍による治療の遅れ
- 免疫の力を使う新しい薬の適応拡大
がん治療は、これまで以上に「個別化」し、「複雑化」していきます。しかし、そのぶん治療の選択肢は確実に増えています。正しい情報を手にし、主治医と協力しながら、自分にとって最善の治療を選ぶことが、これからの時代にはより一層大切になるでしょう。
